Nuevos problemas para los coches eléctricos: la escasez de litio podría no abastecer a la demanda mundial

El litio es, de momento, el santo grial de los coches eléctricos. Es el mineral más importante para la elaboración de las baterías, el corazón con el que funcionan estos vehículos. Sin embargo, el exceso de demanda en los últimos años y en el futuro podría no quedar resuelto con la limitada oferta que existe a día de hoy.

Según publica Reuters, los productores de litio temen cada vez más que los retrasos en la concesión de permisos mineros, la escasez de personal y la inflación dificulten su capacidad de suministrar suficiente metal para baterías para cumplir los exigentes plazos de electrificación mundial.

"Se podría llegar a una situación de crisis en la que las empresas de baterías no tuvieran la seguridad de contar con materias primas", explica Stu Crow, presidente de Lake Resources, en la conferencia Fastmarkets Lithium and Battery Raw Materials. "Hay una desconexión entre el pánico que estamos viendo aquí, y la frenética actividad de intentar asegurar el suministro dentro de la industria".

Las alarmas han saltado esta semana, cuando la empresa Lake Resources ha sido la última en confirmar que sufre un retraso en su proyecto. Esto significa que se retrasa más de 3 años la puesta en marcha de su primera planta de litio en Kachi, Argentina. Esta demora se debe a problemas logísticos y de suministro eléctrico.

Por su parte, Albemarle, el mayor productor mundial de litio, pronostica que la demanda mundial de litio supere a la oferta en 500.000 toneladas en 2030. "Es un gran reto", afirma Eric Norris, responsable del negocio de litio de Albemarle.

El año pasado había 45 minas de litio en funcionamiento en el mundo, y se espera que 11 abran este año y 7 el próximo, según Fastmarkets. Este ritmo es muy inferior al que, según los consultores, se necesita para garantizar un suministro mundial adecuado. 

Sin embargo, es probable que este ritmo no se cumpla, ya que las empresas están teniendo problemas para contratar personal cualificado, los costes están disparados y sufren retrasos en la adquisición de equipos esenciales. 

Además, se suma otro problema. Aunque se construyan más minas de litio, no hay suficientes instalaciones para producir tipos especializados del metal para baterías. Los fabricantes de automóviles podrían verse obligados a aceptar litio de menor calidad, lo que reduciría la autonomía de las baterías de los vehículos eléctricos.

En un ejemplo de la desenfrenada caza de litio, Mitsui está a punto de firmar un acuerdo de 65 millones de dólares con Atlas Lithium para garantizar el suministro de un proyecto minero brasileño que Atlas no ha terminado de diseñar. "La inversión tiene que continuar, de lo contrario habrá más retrasos en los plazos (del litio), que ya son enormemente largos", señala Tara Berrie, del fabricante de vehículos eléctricos Rivian.