Así será el fin del mundo: dentro de 5.000 años el Sol crecerá tanto que engullirá la Tierra y 'apenas eructará', según revela un estudio
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- Un estudio en Nature documenta la primera observación de una estrella envejecida tragándose un planeta.
- Dentro de unos 5.000 millones de años, nuestro Sol comenzará un proceso de vejez similar, convirtiéndose en lo que se conoce como una gigante roja. Crecerá tanto que antes de extinguirse absorberá a Mercurio y Venus ¿pero también a la Tierra?
Lo habían intuido durante años pero nunca lo habían presenciado. Hasta ahora. Investigadores del Harvard & Smithsonian ǀ Center for Astrophysics, el Massachusetts Institute of Technology, el California Institute of Technology y otras instituciones científicas informan en un estudio publicado en Nature del primer avistamiento de una estrella engullendo un planeta.
"Este tipo de evento se ha predicho durante décadas, pero hasta ahora nunca habíamos observado realmente cómo se desarrolla este proceso", afirma Kishalay De, astrónomo del Instituto Tecnológico de Massachusetts en Cambridge y autor principal del estudio.
El fenómeno, denominado formalmente ZTF SLRN-2020, fue posible de determinar utilizando el diseño de modelos computacionales y datos de varios observatorios terrestres y del telescopio espacial de infrarrojos de la NASA, NEOWISE.
¿Qué es lo que vieron? Como explican desde la NASA, a medida que la estrella comenzó a expandirse, su atmósfera exterior acabó rodeando al planeta.
"El arrastre de la atmósfera frenó al planeta, reduciendo su órbita y enviándolo finalmente por debajo de la superficie visible de la estrella, como un meteorito que se quema en la atmósfera terrestre". Observaciones recientes muestran que la estrella ha recuperado el tamaño y el brillo que tenía antes del banquete.
Conocido como fase de gigante roja, el final de una estrella llega envuelto en violencia y destrucción. Estos titanes luminosos comienzan a hincharse, al quedarse sin combustible en su núcleo.
A medida que la fusión de hidrógeno se ralentiza, la estrella comienza a abultarse, hasta un millón de veces su tamaño original, consumiendo todo lo que está a su alcance. El planeta devorado era del tamaño de Júpiter, con una órbita aún más cercana a su estrella que la de Mercurio al Sol.
Haber sido testigos de este hecho, permite ahora a los científicos afirmar con mayor certeza que es probable que esto ocurra a los miles de planetas que se encuentran orbitando en torno a estrellas. Lo que incluye el propio sistema solar.
"Si sirve de consuelo, esto ocurrirá dentro de unos 5.000 millones de años", declara a Harvard Gazette MacLeod, becario postdoctoral de astrofísica teórica en el CfA y uno de los autores del estudio.
Cuando el Sol nos engulla "apenas eructará"
El sol no es eterno y algún día morirá. Su suministro de hidrógeno se esfumará y con ello, esta estrella responsable en buena parte de lo que se ha llamado vida, se enfriará, apagará y se convertirá en una enana blanca. No sin antes haber crecido tanto como para llevarse por delante, derretidos y aniquilados, algunos planetas.
La pregunta que seguro te viene a la cabeza es, ¿será la Tierra uno de ellos?
"Estoy seguro de que el Sol se tragará a Mercurio y Venus, y no a Marte. Pero el destino de la Tierra, que reside en el medio, es menos claro", señaló en un artículo de la NASA de 2022 el astrónomo Dimitri Veras de la Universidad de Warwick.
Salvarse de las fauces del Sol no significa un final feliz. Los modelos sugieren que la Tierra probablemente no saldrá intacta. Y que si lo hace, como el resto de planetas que sobrevivan, experimentará "niveles vertiginosos de energía del Sol en expansión, bañando sus atmósferas y superficies con una intensa radiación".
"La Tierra no será habitable", sostiene Joel Green, del Observatorio Submilimétrico de Caltech en Mauna Kea en Hawái. "La única posibilidad de supervivencia sería que una civilización avanzada migrara a un nuevo hogar planetario".
El Sol se enfriará y aumentará de tamaño, convirtiéndose en una estrella gigante roja cuando alcance entre los 10 a 11.000 millones de años de existencia. Así lo asegura el último inventario de Gaia, la misión de la Agencia Espacial Europea (ESA) encargada de catalogar y cartografiar las estrellas, publicado el pasado año.
Afortunadamente nuestro astro rey aún se encuentra en la flor de la vida. Con una edad de unos 4.570 millones de años, el Sol "se encuentra actualmente en su cómoda edad media, fusionando hidrógeno en helio y, en general, siendo bastante estable", sostiene el informe.
Sin duda será el momento de ese año. Nada comparable a la muerte del Sol. Sin embargo no cabe esperar mucha fanfarria.
Los cálculos de ZTF SLRN-2020 revelan que la estrella consumió un gigante gaseoso del tamaño de Júpiter. Lo bastante grande como para causar un destello brillante considerable. Pero de acuerdo con MacLeod, "cuando nuestro Sol engulla a los planetas pequeños más cercanos, esa pequeña comida no causará casi ninguna perturbación. Nuestro Sol apenas eructará".
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