Un riñón de cerdo modificado genéticamente y una bomba cardiaca: los elementos de una cirugía única en la historia

Nuevo hito para la medicina: por primera vez un equipo de profesionales consiguen completar una cirugía que combina el trasplante de riñón de un cerdo genéticamente modificado a un humano vivo con una bomba cardiaca mecánica, el dispositivo que se suele poner para ayudar a bombear sangre cuando el corazón está en una situación crítica.

Lo han conseguido cirujanos de NYU Langone Health. Hasta la fecha, no se han documentado casos de personas con una bomba cardíaca mecánica que hayan recibido un trasplante de órgano de ningún tipo. En el caso de los riñones porcinos genéticamente modificados, es el segundo que se le injerta a una persona viva.

Según explican en el comunicado oficial, los procedimientos fueron realizados por dos equipos quirúrgicos separados durante nueve días. La paciente era Lisa Pisano, una mujer de 54 años con insuficiencia cardíaca y enfermedad renal terminal. 

Un enfoque único

Primero se le implantó quirúrgicamente la bomba cardíaca —dispositivo llamado dispositivo de asistencia ventricular izquierda (DAVI), muy común en quienes esperan por un trasplante. Sin ella, su esperanza de vida se hubiese acortado a días o semanas. 

Unos días después, la paciente fue sometida al xenotrasplante, recibiendo un riñón de cerdo editado genéticamente y un timo del animal para luchar contra el rechazo —esta glándula es el órgano donde se genera un tipo especial de glóbulos blancos llamados linfocitos T o células T—.

Es también el único trasplante que combina el riñón de un cerdo genéticamente modificado y timo de cerdo.

La paciente no era candidata a trasplante de corazón ni de riñon debido a varias afecciones médicas crónicas y a la larga lista de espera debido a órganos para trasplante. En Estados Unidos, casi 104.000 personas esperan por un trasplante, 89.360 de ellas para un riñón. Además, 808.000 padecen enfermedad renal terminal, y solo unas 27.000 pudieron recibir un trasplante el año pasado.

“Después de que me descartaron para un trasplante humano, supe que no me quedaba mucho tiempo. Mis médicos pensaron que podría haber una posibilidad de que me aprobaran para recibir un riñón de cerdo editado genéticamente, así que lo hablé con mi familia y mi esposo", relata la paciente, que deseaba "ver crecer a sus nietos" y "tener la oportunidad de vivir una vida mejor".

"Este enfoque único es la primera vez en el mundo que se realiza una cirugía DAVI en un paciente en diálisis con un plan posterior para trasplantar un riñón. La medida del éxito es la oportunidad de tener una mejor calidad de vida y darle a Lisa más tiempo para pasar con su familia”, señala el doctor Nader Moazami.

Pisano recibió el órgano de un cerdo modificado genéticamente para alterar o “inutilizar” el gen responsable de la producción de un azúcar conocido como alfa-gal, con el fin de evitar un rechazo inmediato o hiperagudo del xenoórgano. El timo del cerdo donante se colocó quirúrgicamente debajo de la cubierta del riñón para reducir la probabilidad de rechazo. 

“Dado que estos cerdos pueden criarse y no requieren clonación como las ediciones genéticas más complejas, esta es una solución sostenible y escalable a la escasez de órganos". señala el doctor Montgomery. 

Progresos en xenotrasplantes

Esta compleja intervención marca la sexta cirugía de xenotrasplante humano realizada por el Instituto Langone de Trasplantes de la Universidad de Nueva York. 

El alma mater es el doctor Montgomery, que lleva toda su vida estudiando enfoques para expandir el suministro de órganos y que realizó la primera operación de transferencia genética de cerdo a cerdo del mundo, así como otros xenotraplantes únicos en los últimos años.

El Instituto Langone de Trasplantes de la Universidad de Nueva York ha realizado más cirugías de xenotrasplantes en humanos que cualquier otra institución hasta la fecha: cinco de ellos se realizaron en personas con muerte cerebral.

"Esperamos ansiosamente la oportunidad de participar en ensayos clínicos, bajo la dirección de la FDA, para seguir aprendiendo más sobre la posibilidad de una fuente nueva y sostenible de órganos para todos aquellos a los que no les queda mucho tiempo", apunta Montgomery. 

Quedan por dilucidar en el futuro numerosas cuestiones éticas, legales y en torno al bienestar animal. En 2022,  la organización Personas por el Trato Ético de los Animales (PETA, por sus siglas en inglés) calificó a la práctica de trasplante de órganos de animales a humanos como "poco ética y peligrosa".