2024, el año del primer xenotrasplante de un riñón porcino a un ser humano vivo

En la última década se han producido auténticos hitos en torno a los trasplantes de órganos animales genéticamente modificados a pacientes humanos: desde xenotrasplantes de corazón a personas en muerte cerebral a que un hígado de cerdo filtre sangre humana o que un paciente viviese dos meses después de ser trasplantado con un corazón porcino. 

Esta semana se ha anunciado un nuevo logro, completado por profesionales del Hospital General de Massachusetts (MGH): se trata del primer trasplante de un riñón de cerdo genéticamente modificado a un paciente vivo, concretamente un hombre de 62 años que padece enfermedad renal terminal.

Los programas de trasplantes de Mass General Brigham tienen varios méritos a sus espaldas, como el primer trasplante mundial de riñón en 1954, y el primer trasplante de pene realizado en Estados Unidos en 2016. Siete décadas después de ese primer trasplante renal, se completa otro hito: hacerlo con un riñón porcino a un paciente vivo.

La empresa que proporcionó la víscera fue la compañía eGenesis de Cambridge (Massachusetts): el riñón de cerdo fue genéticamente modificado utilizando tecnología CRISPR-Cas9 para eliminar genes porcinos dañinos y agregar ciertos genes humanos para mejorar la compatibilidad. También se inactivaron retrovirus endógenos porcinos para eliminar los riesgos de infección en el paciente. 

"Esto representa una nueva frontera en medicina y demuestra el potencial de la ingeniería genómica para cambiar las vidas de millones de pacientes que padecen insuficiencia renal”, señala en el comunicado Mike Curtis, director ejecutivo de eGenesis. El paciente, Richard 'Rick' Slayman de Weymouth (Massachusetts) se está recuperando bien y se espera que reciba pronto el alta.

Hito histórico en el campo de los xenotrasplantes

Este exitoso procedimiento en un receptor vivo es un hito histórico en el campo emergente de los xenotrasplantes —el trasplante de órganos o tejidos de una especie a otra— como posible solución a la escasez de órganos en todo el mundo. 

Según la Red Unida para Compartir Órganos (UNOS), más de 100.000 personas en Estados Unidos esperan en la actualidad un órgano para trasplante y 17 personas mueren cada día esperando un órgano. Joren C, Madsen, director del Centro de Trasplantes del MGH, considera esta cirugía pionera y anteriormente inimaginable, "un faro de esperanza para muchas personas".

Entre todos los órganos precisos para trasplante, el riñón es el más demandado. Solamente en Estados Unidos se espera que la tasa de enfermedad renal terminal se eleve entre un 19% u un 68% para finales de esta década. Cada ocho minutos se añade un paciente a la lista de espera de trasplantes del país.

No es el primer trasplante que ha recibido este paciente, que vivió durante muchos años con diabetes  tipo 2 e hipertensión arterial: estuvo siete años en diálisis, y más tarde recibió el riñón de un donante fallecido en 2018, órgano que empezó a fallar en 2023. Tras empezar a acudir cada dos semanas al hospital para descoagulación y revisiones quirúrgicas, su calidad de vida se deterioró.

El procedimiento se realizó bajo un único Protocolo de Acceso Ampliado (EAP) de la FDA, conocido como uso compasivo, otorgado a un solo paciente o grupo de pacientes con enfermedades o afecciones graves y potencialmente mortales para obtener acceso a tratamientos o ensayos experimentales cuando no hay un tratamiento comparable. 

Tal y como recoge ABC News, el año pasado, investigadores de NYU Langone Health en la ciudad de Nueva York realizaron un estudio de dos meses de un riñón de cerdo genéticamente modificado trasplantado a un hombre de 58 años en muerte cerebral, con el consentimiento de su familia. Solo se detectó rechazo leve que requirió intensificar la medicación inmunosupresora.

Otro estudio publicado el miércoles en la revista Nature explica que un hombre de 50 años en China considerado clínicamente muerto se convirtió en la primera persona en recibir un hígado de cerdo, que permaneció con éxito cosido durante 10 días a los vasos sanguíneos del hombre antes de ser retirado.

Los órganos de animales genéticamente modificados generan diferentes dudas: tanto la controversia sobre si criar animales para tal fin resulta ético como el desconocimiento de si funcionarán bien a largo plazo.