¿Qué relación hay entre la aparición de algunos casos de herpes zóster y el COVID-19 y la vacuna?

Las vacunas contra el COVID-19 se han demostrado como seguras y eficaces, especialmente para prevenir las peores consecuencias posibles, como la muerte o la hospitalización por enfermedad grave, aunque pueden generar algunos efectos secundarios.

En cuanto al propio coronavirus, con el paso del tiempo y la aparición de diferentes variantes se han ido descubriendo numerosos síntomas, que suelen ser más leves si se cuenta con la pauta completa de vacunación.

A veces, sin embargo, las vacunas han provocado otros efectos raros, y entre los signos de una infección por COVID-19 se han descubierto erupciones cutáneas.

Así, la aparición de algunos casos de herpes zóster en España ha generado un pequeño debate respecto a si podría estar relacionado con la enfermedad por COVID-19 o con la administración de la propia vacuna.

¿Qué es el herpes zóster?

El herpes zóster, también conocido como culebrilla, es una erupción cutánea vesicante (produce ampollas en la piel) y dolorosa, causada por el virus varicella-zoster: un miembro de la familia de virus del herpes y que también ocasiona la varicela.

Después de que una persona contraiga la varicela, su cuerpo no se deshace del virus; este permanece de forma inactiva (latente), en ciertos nervios del cuerpo, pero puede reactivarse años después —la razón no está clara—, dando lugar a la culebrilla o herpes zóster, recoge Medline Plus, la biblioteca médica más grande del mundo.

Si bien el herpes zóster puede presentarse en cualquier grupo de edad, tienen más probabilidad de desarrollarlo las personas mayores de 50 o 60 años, que tuvieron varicela antes de cumplir un año o quienes tienen un sistema inmunitario debilitado por medicamentos, tratamientos oncológicos o una enfermedad.

¿Hay relación entre el herpes zóster y el COVID-19?

Ante la descripción de casos de reactivación de virus herpes tras una infección por COVID-19, Eduardo López Bran, profesor de dermatología en la Universidad Complutense de Madrid, menciona 2 hipótesis en un artículo en The Conversation.

La "más aceptada" es que estos se deben a la linfopenia (afección por la que hay un número más bajo de lo normal de linfocitos —tipo de glóbulos blancos— en la sangre) causada por el coronavirus; otra "probable" apunta a que quizá se deban a procesos de inmunomodulación, o cambios en el funcionamiento del sistema inmunitario por alteración de la función de los linfocitos T.

También señalan a este mecanismo potencial 3 médicos iraníes, en una carta al director publicada en noviembre por la Academia Española de Dermatología y Venereología, quienes plantean "la posibilidad de una concurrencia de la reactivación del herpes y la infección por SARS-COV-2", aunque admiten la necesidad de más estudios.

"Aunque no deba excluirse que en algunos pacientes el herpes zóster observado pueda representar una coincidencia de dos enfermedades, existen ciertas hipótesis sobre una asociación potencial entre el síndrome respiratorio agudo severo por coronavirus-2 (SARS-CoV-2) y la reactivación del herpes zoster en pacientes inmunocompetentes con historia previa de infección por COVID-19 de moderada a grave", escriben.

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En otra carta, recogida por el Centro Nacional para la Información Biotecnológica estadounidense, 3 farmacéuticos españoles describen 29 casos de infección por herpes virus en pacientes recientemente vacunados con Pfizer y Moderna en España, lo que supone una incidencia de 0,836 casos por cada 1.000 personas vacunadas, explican.

Estos se dieron tanto después de la primera como de la segunda dosis, y las principales zonas en las que se presentaron las lesiones fueron la región torácica (13) y el abdomen (8), aunque también hubo afectación ocular y en el glúteo, pierna y pelvis.

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Además, un estudio encontró el año pasado manifestaciones de herpes zóster en casi el 14% de los casos analizados, a partir de 405 pacientes con reacciones cutáneas después de recibir la vacuna de Pfizer, AstraZeneca o Moderna. 

"Las campañas de vacunación masiva han conllevado en algunos casos reacciones cutáneas que pueden generar preocupación en los pacientes, como la que hemos tratado aquí [del herpes zóster]. Pero hasta ahora podemos afirmar que suelen ser leves y que no son una contraindicación para inocular la vacuna o para recibir segundas o terceras dosis de la misma", aporta López Bran.

"Además, conviene señalar que estas reacciones, tanto locales como generalizadas, no son exclusivas de las vacunas frente a COVID-19 y se presentan también con otras desarrolladas para diferentes enfermedades. La mayor parte son de breve duración e intensidad, si bien puede haber pequeñas variaciones de forma individual", tranquiliza.