Cortisol elevado: todo lo que debes saber sobre la hormona del estrés para estar sano y tranquilo

Si la llaman la hormona del estrés no puede ser buena. Normal que te preocupe saber si tienes en exceso, cómo eso afecta a tu cuerpo y qué hacer para bajar el cortisol.

No obstante hay muchas cosas que matizar. Si tiendes a usar Tik Tok o Instagram como fuente de conocimiento médico, quizá hayas visto que niveles elevados de esta hormona pueden estar detrás de tu insomnio, kilos de más o brotes de acné. Y que acabar con esos problemas es tan fácil como ponerte a meditar o tomar algún suplemento.

Lo que ocurre es que en muchos casos se mezclan 2 conceptos. Por un lado una rara enfermedad que hace que tu cuerpo genere más cortisol del adecuado, lo que se traducen en efectos para la salud como grasa abdominal —pero también entre los hombros, conocida como joroba de búfalo—, problemas para dormir, acné o cansancio extremo. El cortisol alto es una afección médica real y muchos de estos síntomas pueden ser signos reveladores, pero no un diagnóstico, para lo que se necesitan pruebas médicas.

Por otro lado, está el estrés, que puede cronificarse lo que también tiene un reflejo negativo en tu bienestar en aspectos como el descanso, la energía o la dieta. El cual puedes aprender a controlar con cambios de hábito de vida.

Qué es el cortisol

El cortisol es una hormona que producen las glándulas suprarrenales.

Las hormonas son sustancias químicas que coordinan diferentes funciones en el cuerpo. Estas señales le dicen qué hacer y cuándo hacerlo. En el caso del cortisol, regula la respuesta al estrés, pero también el azúcar en sangre, el metabolimismo o el ciclo sueño-vigilia, además de ayudar reducir la inflamación.

Tu cuerpo tiene un elaborado sistema para gestionarlo.

Como explica la Cleveland Clinic, el hipotálamo, una pequeña área del cerebro involucrada en la regulación hormonal, y la glándula pituitaria, ubicada debajo de este, regulan la producción de cortisol. Cuando los niveles en la sangre caen, ambas inician un proceso que le dice a las glándulas suprarrenales que produzcan y liberen cortisol.

Por ejemplo, los niveles de cortisol son más elevados a primera hora del día, lo que te ayuda a despertar, y bajan al final del día, para ayudarte a dormir. También están relacionados con el estrés.

Cuando te enfrentas a lo que tu cerebro interpreta como una amenaza, el hipotálamo activa un sistema de alarma en el cuerpo. "Mediante señales nerviosas y hormonales, este sistema incita a las glándulas suprarrenales, que se encuentran encima de los riñones, a liberar una oleada de hormonas, como la adrenalina y el cortisol", enseña la Mayo Clinic. 

El cortisol reduce funciones que se considerarían como no esenciales en una situación de lucha o huida. Modifica las respuestas del sistema inmunitario e inhibe las funciones del aparato digestivo, del aparato reproductor y los procesos de crecimiento. Este sistema complejo y natural de alarma también se comunica con las regiones del cerebro que controlan el estado de ánimo, la motivación y el miedo.

Síntomas y causas de cortisol alto

La característica importante de los picos de cortisol relacionados con el estrés es que son transitorios, es decir que pasarán. Aunque pueden durar más de lo deseado.

Cuando estás bajo estrés crónico, puedes experimentar "mayor ansiedad o depresión, dolores de cabeza, problemas de memoria, confusión mental, problemas digestivos, un sistema inmunológico debilitado, aumento de peso o insomnio", enumeran desde el Henry Ford Health. Sin embargo no es necesario enumerar todos los síntomas, es fácil intuir cuándo tienes estrés.

Por otro lado, puede ocurrir que el cuerpo tenga niveles elevado de cortisol durante mucho tiempo sin relación alguna con esta tensión emocional. Puede deberse a la administración de medicamentos llamados glucocorticoides o a que el cuerpo lo produce en exceso. Es lo que se conoce como síndrome de Cushing cuyos principales síntomas incluyen: una joroba de grasa entre los hombros y en el abdomen, cara redondeada por aumento de peso y estrías de color rosado o púrpura en la piel. También puede causar presión arterial alta o pérdida ósea, fatiga e insomnio o debilidad muscular.

Cómo bajar el cortisol

El manejo del estrés y de tu vida vida son un tema muy distinto de una enfermedad que causa niveles altos de cortisol.

La característica importante de los picos de cortisol relacionados con el estrés es que son transitorios, es decir que pasarán. El síndrome de Cushing puede deberse a un tumor de la glándula suprarrenal o pituitaria, algo bastante raro, pero que conlleva problemas graves de salud y requiere de tratamiento. Si notas alguno de esos síntomas o que algo no va bien en tu cuerpo, consulta con un médico.

En cambio si tu problema es un manejo del estrés, puede deberse a cómo te tomas las cosas. "Las personas que pasaron por abandono o maltrato en la infancia tienden a presentar un riesgo mayor de sufrir de niveles altos de estrés", especifica la Mayo Clinic.

La clínica aconseja aprender a identificar qué lo genera. También aprender a cuidarte física y emocionalmente durante las situaciones estresantes. Lo que incluye:

• Mantener una alimentación saludable y hacer ejercicio regularmente. 
• Dormir lo suficiente.
• Hacer ejercicios de relajación, como yoga, respiración profunda, masajes o meditación.
• Lleva un diario personal sobre tus pensamientos o acerca de lo que agradeces en la vida.
• Dedica tiempo a tus pasatiempos, como leer o escuchar música o ver tu película favorita.
• Fomentar amistades saludables y hablar con amigos y familiares.

Evita sobre todo las maneras poco saludables de manejar el estrés, como el consumo de alcohol, de tabaco, de sustancias o de comida en exceso.