Este artículo se basa en una entrevista con Mohammad Alnobani, de 34 años, cofundador de "The Middle Frame", una empresa tecnológica con sede en Ramala, Palestina. La conversación se ha editado por razones de extensión y claridad.

Alrededor de la 1 de la madrugada del 7 de octubre llegué a Ammán (Jordania), de regreso a mi casa en Jerusalén tras un viaje a Belfast, donde asistí a la Cumbre One Young World.

Me encontré con mi director de Tecnología en el aeropuerto; viajaban a Ramala, una ciudad palestina de Cisjordania. Habíamos decidido viajar juntos hasta la frontera, que abría a las 8 de la mañana.

Subimos a un autobús que debía circular entre Jordania e Israel hacia las 8.30. Entonces nos dijeron que cerraban las fronteras. Empezamos a mirar las noticias. Leí que Hamás había atravesado el muro que rodea Gaza.

Me puse muy nervioso: da igual que seas favorable a Palestina o a Israel, en cuanto te enteras de que está ocurriendo algo importante en la región, sabes que lo que se avecina no va a ser nada bueno.

Bajamos del autobús y volvimos a Ammán. No sabíamos qué hacer.

Fundé una startup tecnológica en Ramala en 2022

Nací en Arabia Saudí pero crecí en Jordania. Mi madre es de Nablus, una ciudad de Cisjordania, y mi padre creció en Jerusalén. Me trasladé a Jerusalén a los 16 años y fui a la universidad en Ramala. Tras vivir en Qatar y Londres, volví a Jerusalén en 2019 y monté una agencia de publicidad con mi hermano en 2020, de la que formé parte hasta enero de 2022.

En febrero de 2022, monté "The Middle Frame", una plataforma de imágenes de archivo, con mi socia Raya, una fotógrafa que conocí en Boston durante una beca de emprendimiento en 2021.

Raya me dijo que quería crear una plataforma de imágenes de archivo auténticas de Oriente Medio y el Norte de África.

Sabía de dónde venía Raya. Cuando trabajaba en publicidad, a los creativos siempre les costaba encontrar imágenes que representaran fielmente las culturas locales de las regiones árabes en plataformas internacionales como Shutterstock y Getty Images.

En nuestra plataforma hay registrados más de 1.800 colaboradores. Los fotógrafos suben sus propias imágenes, que nosotros moderamos.

"No nos tienden la mano": Cómo la guerra entre Israel y Hamás ha destruido la maltrecha industria tecnológica de Gaza

El panorama de las startups palestinas

Nuestra empresa tiene su sede en Ramala, donde vive Raya. Los dos conocemos bien la ciudad: yo fui a la universidad y la mitad de mi familia vive allí. Para nosotros era lógico, en términos de costes, trabajar allí y montar nuestro negocio allí.

La comunidad emprendedora palestina es muy pequeña. Creo que mucha gente de todo el mundo no sabe siquiera que existe. Es muy fácil entrar en ella y nos pareció un buen entorno para establecernos.

Sabía que casi no había estabilidad política y económica en la zona, pero como era mi país de origen, sentí que tenía que intentar aportar mi granito de arena. Si crear una empresa en Ramala podía beneficiar a la comunidad creando puestos de trabajo e impulsando la pequeña escena de las startups, queríamos intentarlo.

Queríamos incorporar a miembros palestinos al equipo para darles la oportunidad de trabajar en una startup tecnológica, pero nos costaba contratar a gente debido al conflicto.

Raya y yo somos los únicos que trabajamos a tiempo completo en "The Middle Frame", pero tenemos un director de Tecnología y un desarrollador web palestinos a tiempo parcial, así como seis empleados a tiempo parcial en Egipto.

Como plataforma de imágenes de archivo, queríamos proporcionar a los fotógrafos locales ingresos pasivos por compartir sus imágenes.

Nos dirigimos a agencias de publicidad y medios de comunicación que puedan descargar nuestras imágenes, pero como la población y el mercado palestinos son pequeños, pensamos que nuestro crecimiento y escalabilidad estaban limitados. Sólo un puñado de empresas y publicaciones utilizarían las imágenes.

Como la comunidad de startups también es pequeña, no hay tantas oportunidades de colaborar con otras startups o de adquirir conocimientos de ellas. Sólo hay una firma de capital riesgo y ninguna aceleradora consolidada.

Planeamos expandirnos a un mercado más grande con el tiempo.

Estábamos decididos a seguir trabajando a pesar de las incertidumbres causadas por el conflicto

Durante la primera semana después de los sucesos del 7 de octubre, miraba las noticias todos los días. Despertarme era una odisea. La gente que vivía en Europa y Estados Unidos me invitaba a círculos de ayuda, pero yo aún no estaba preparado para hablar de la situación.

El 9 de octubre, me puse al teléfono con Raya, que estaba con su familia en Ramala, y con nuestro director de Tecnología, que estaba conmigo en Jordania, para hablar de los próximos pasos. Habíamos estado haciendo pequeñas campañas publicitarias de prueba para "The Middle Frame" y se suponía que en octubre íbamos a empezar campañas más grandes, pero decidimos que, desde el punto de vista ético, no nos parecía bien. Dejamos de hacer publicidad hasta febrero.

Hicimos una captura de pantalla de la llamada como declaración de que seguiremos trabajando incluso en los momentos más difíciles. Cuando "The Middle Frame" atraviese un momento difícil en el futuro, podremos volver a mirar esa captura de pantalla.

Raya y yo hablamos de la posibilidad de que se trasladara a Jordania, pero ella dijo que no sería fácil -sus hijos y su marido tienen su vida en Ramala- y la conversación no llegó a ninguna parte en ese momento.

Reflexionamos sobre la gente que está muriendo y las luchas a las que se enfrenta nuestro pueblo. Como trabajamos en el sector de los medios de comunicación, documentamos la vida en la región. No nos resulta fácil desentendernos de lo que está ocurriendo.

Conocemos a otros cofundadores de startups de Gaza cuyos edificios de oficinas fueron bombardeados y que oficialmente han dejado de trabajar. Un cofundador que conocí en Jordania el año pasado fue asesinado; fue la noticia más dura que he recibido en mi vida.

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Ahora estamos planeando trasladarnos a Emiratos Árabes Unidos

Durante la guerra de Israel contra Gaza que siguió al ataque del 7 de octubre, toda la economía palestina se enfrentó a las consecuencias. Las ventas de productos de Oriente Medio se paralizaron por completo en la zona.

Debido a la situación, he estado viajando. Desde octubre, he estado en Egipto, Dubai, Jerusalén y Ramala. Estuve en Jordania hasta finales de enero, e inicialmente decidimos centrar nuestros esfuerzos en el mercado jordano. Me reuní con clientes potenciales, como agencias de publicidad y de noticias, y me presenté a posibles inversores.

No sabemos qué nos deparará el futuro. Corrimos un riesgo al operar en Ramala durante casi dos años, pero sabíamos que debíamos reconocer que no había más margen de crecimiento y dejar de arriesgar el dinero de nuestros inversores en un mercado lleno de incertidumbre.

Últimamente, los ataques de colonos israelíes en Cisjordania han sido muy frecuentes. A mediados de abril, volvía de una boda y me quedé atascado en un pueblo durante horas porque los colonos bloqueaban la carretera. Fue la misma noche en que Irán lanzó un ataque contra Israel; me di cuenta de que no podíamos quedarnos aquí.

Hemos estado discutiendo si estamos dispuestos a trasladarnos. Sabemos que los Emiratos Árabes Unidos y Arabia Saudí son mercados más grandes, y pensamos que los Emiratos Árabes Unidos —donde creo que hay un mercado empresarial muy diverso— sería el mejor lugar para nosotros.

Estamos esperando noticias de un inversor local, pero Raya, nuestra CTO, y yo esperamos trasladarnos a finales de este año. Por suerte, el marido de Raya es comprensivo y está dispuesto a mudarse.

Esperamos volver en el futuro

Si hubiera fundado "The Middle Frame" en cualquier otro lugar, quizá habríamos podido crecer más rápido y conseguir más inversiones, pero no me arrepiento de lo que hicimos.

En el futuro, cuando nuestro negocio sea estable en un mercado diferente, quizá podríamos tener una actividad más pequeña en el mercado palestino.

El ecosistema de las startups palestinas necesita más ejemplos de startups de éxito en la región para apoyar a las startups de Palestina y más entidades de inversión para apoyar a las startups en fase inicial.

Como la comunidad de startups palestinas es tan pequeña, hemos tenido que hablar por teléfono con inversores y fundadores de startups de otros países para obtener apoyo y asesoramiento; eso nos ha empujado a establecer contactos internacionales y nos ha hecho más resistentes.

Sin embargo, es importante tomarse un minuto para ver la foto completa. Algunos días, te despiertas con una noticia que es dolorosa de ver y oír, lo que hace que tu día sea 10 veces más difícil de sobrellevar.