¿Hay una amenaza real de una próxima variante de coronavirus peligrosa?

China ha cambiado su anterior estrategia de 'covid cero' por una nueva de "convivencia" con el coronavirus, lo que ha desencadenado varias consecuencias a nivel epidemiológico y político.

El fin abrupto de las restricciones ha llegado de la mano de un aumento de casos de COVID-19. También ha crecido la preocupación de otros países ante la posible aparición de una nueva variante que sea peor que las existentes, por lo que se han lanzado a imponer restricciones a los viajeros procedentes de China. 

Además, desde varios frentes se ha acusado al gigante asiático de falta de transparencia. A esto se suma XBB.1.5, sublinaje también conocido como Kraken, que acapara buena parte de las miradas.

Ante todo ello, se plantean —entre otras— 2 cuestiones principales: ¿cuál es el riesgo real de que una variante existente suponga una amenaza o de que surja una nueva? ¿Y hasta qué punto son eficaces las restricciones en las fronteras?

"China no ha notificado ninguna variante nueva"

Por un lado, China ha desechado las críticas sobre sus estadísticas del coronavirus y restado importancia al riesgo de nuevas variantes, ya que considera que puede haber mutaciones más infecciosas pero menos graves.

Por otro, los datos no muestran nuevas variantes de preocupación por el momento. El análisis de los datos recogidos por Gisaid, plataforma que rastrea el coronavirus y sus mutaciones, ha llevado a la conclusión este martes 3 de que "no se observa ninguna nueva variante o mutación de importancia conocida en los datos de secuencias disponibles públicamente".

Desde la OMS, que en su reunión con China del 30 de diciembre dio un toque de atención —"volvió a pedir que se compartan regularmente datos específicos y en tiempo real sobre la situación epidemiológica"—, recogen impresiones similares el mismo día a partir de los datos genómicos presentados por científicos del CDC (Centro para el Control y Prevención de Enfermedades) chino.

Estos muestran un predominio de los linajes de ómicron BA.5.2 y BF.7 entre las infecciones locales. "Estas variantes son conocidas y han estado circulando en otros países y por el momento el CDC de China no ha notificado ninguna variante nueva", afirma la OMS.

¿Sirven las restricciones a los viajeros?: ciencia y política

Centrarse solo en adquirir datos puntuales de China es "un grave error", porque "en cualquier parte del mundo pueden aparecer nuevas variantes de importancia", señala Peter Bogner, director ejecutivo de Gisaid. "Desgraciadamente, estamos empezando a ver lagunas de vigilancia en todo el mundo", añade, en declaraciones a Financial Times (FT).

Aun así, varios países están imponiendo restricciones a los viajeros procedentes de China, entre los que se encuentran EEUU, Reino Unido, Francia, Italia y España, que realizará test de antígenos y exigirá certificados de vacunación.

Tras la toma de decisiones unilaterales por parte de algunos de sus estados miembros, la Unión Europea también se ha movilizado y ha recomendado "con firmeza" a los 27 que exijan resultados negativos de pruebas realizadas "no más de 48 horas" antes de salir del país, lo que ha sentado mal a las autoridades chinas, informa El País.

8 medidas que deberías tomar para protegerte del COVID-19 (y de la gripe) en invierno y Navidad

Estas medidas se tomarían sobre todo para evitar la propagación de posibles variantes, pero no están justificadas por ninguna amenaza existente, admiten en privado autoridades sanitarias occidentales, según FT. Tendrían, también, cierta carga "política", proveniente de unos "Gobiernos que quieren que se les vea protegiendo a su propia gente", añade al medio un alto cargo europeo.

Las restricciones de viajes "parecen ser esenciales desde un punto de vista político", coincide el Dr. Michael Osterholm, experto en enfermedades infecciosas de la Universidad de Minnesota, ante Reuters: "Creo que cada gobierno siente que será acusado de no hacer lo suficiente para proteger a sus ciudadanos si no hace esto".

La realización de pruebas en las fronteras o el cierre de estas "apenas cambia las cosas", pero tomar muestras de las aguas residuales de los aviones —otra medida que se está empezando a implementar— sí podría ser útil, aunque llevaría su tiempo, complementa al mismo medio David Dowdy, epidemiólogo especializado en enfermedades infecciosas de la Escuela de Salud Pública Bloomberg de la Universidad Johns Hopkins.

Variantes predominantes del coronavirus en España y el resto del mundo

Se ha tenido que usar buena parte del alfabeto griego para llegar a ómicron, cuyos descendientes parecen 'dominar' el mundo ahora. En concreto, XBB.1.5, también conocida como Kraken, es la subvariante de ómicron que más preocupa a los virólogos.

Los CDC recogen que ha sido responsable del 40% de los casos registrados en EEUU en la última semana de diciembre, mientras que la OMS ha señalado este miércoles 4 que está aumentando en Europa y se ha identificado en más de 25 países.

Además, el TAG-VE (Grupo Técnico Asesor sobre Evolución de Virus, por sus siglas en inglés) está analizando "el rápido aumento de la proporción de XBB.1.5 en los Estados Unidos y otros países" y presentará "una evaluación de riesgo actualizada", indica la OMS.

El COVID-19 deja de parecerse al resfriado: cómo están cambiando los síntomas con los últimos sublinajes de ómicron

XBB.1.5, descendiente de XBB, contiene una mutación clave que le permite eludir los anticuerpos proporcionados por una infección previa o vacuna y, por tanto, transmitirse rápidamente entre personas, describe FT.

"Aunque todavía queda mucho por aprender sobre esta variante, no tiene el aspecto de un scariant" (variantes que suenan aterradoras pero no son peligrosas), tranquiliza Eric Topol, profesor de medicina molecular en Scripps Research en California. 

"Esta es la de verdad y apostamos por nuestro muro de inmunidad de infecciones, vacunas, refuerzos y sus combinaciones para ayudar a resistir su impacto", asegura al medio británico.

Ómicron es la variante dominante en la actualidad también en España, donde sus linajes BQ.1 y derivados, incluido BQ.1.1 —han demostrado un rápido ritmo de crecimiento en otros países europeos y presentan mutaciones clave en la espícula—, suponen el 79,4% de todas las muestras secuenciadas de manera aleatoria, según el último informe de Sanidad.

Asimismo, las subvariantes BA.4 y BA.5 son las que predominan a nivel nacional en los análisis en aguas residuales.

El ministerio añade que "se han detectado numerosos linajes con mutaciones que podrían relacionarse con un mayor escape a la respuesta inmune", entre los que menciona a XBB y sus derivados. 

Estos presentan "porcentajes mucho menores, pero con muchas más diferencias en su perfil de mutaciones respecto a los linajes dominantes que, in vitro, demuestran una capacidad mayor de evasión de la respuesta inmune", concluye.