El pasado mes de septiembre, la empresa de coches voladores Kittyhawk, propiedad de Larry Page, cerró sus puertas. Fue un sonoro fracaso para lo que una vez fue la vanguardia de la industria de los eVTOL (aviones eléctricos de despegue y aterrizaje vertical, por sus siglas en inglés).

La empresa se puso en marcha en 2015 y exploró una serie de conceptos para eVTOLs (aviones eléctricos de despegue y aterrizaje vertical) a lo largo de su vida. Respaldada por los bolsillos sin fondo del cofundador de Google y dirigida por Sebastian Thrun, uno de los padrinos de los coches autónomos, parecía que el éxito estaba casi asegurado para Kittyhawk. 

Pero internamente, la empresa cambiaba constantemente de marcha y desechaba planes largamente gestados. Frustrado por la falta de progresos, Page acabó intentando adelantarse a todo el sector de los eVTOL con ideas más radicales que supuestamente reducirían drásticamente el coste de los coches voladores: desde imprimir en 3D un vehículo entero hasta hacer pasar a los pasajeros de un vehículo a otro cuando se quedaban sin combustible. Al final, la idea fracasó y la empresa cerró a finales de 2022.

En este reportaje exclusivo sobre el auge y la caída de Kittyhawk revelamos varias de las ideas de la empresa para nuevos coches voladores. Unas eran más descabelladas que otras. La recopilación incluye una idea que un antiguo empleado bautizó como "nave Boba Fett inversa", en referencia a la nave espacial del legendario villano de Star Wars. Otra de las ideas, un taxi autónomo llamado Wisk, sigue vivo como parte de una joint venture con Boeing.

He aquí un paseo por los coches voladores más locos de Kittyhawk.

Flyer

El Flyer fue el primer intento de Kittyhawk de diseñar un coche volador para su venta al público. El modelo original fue improvisado a partir de una tabla de surf y piezas de drones en un fin de semana, según antiguos empleados, pero en 2018 el diseño había cambiado drásticamente. De hecho, la empresa llegó a entrenar a potenciales usuarios para pilotarlo con solo una hora de formación.

Sin embargo, Flyer tenía graves limitaciones: no podía funcionar durante más de 20 minutos seguidos, solo se podía volar sobre el agua a una velocidad máxima de 32 km/h y carecía de ala. También se dice que el Flyer era frágil y que la empresa no confiaba en que se mantuviera en pie.

En 2020, fue cancelado.

Cora

La empresa de coches voladores original de Larry Page, Zee Aero, se fundó en 2010. Zee estaba trabajando en un prometedor concepto de coche volador llamado Cora que continuó desarrollando después de que Zee se fusionara con Kittyhawk. En 2019, Kittyhawk anunció que volvería a escindir Cora, esta vez como una empresa conjunta con Boeing llamada Wisk.

El objetivo es convertir algún día a Cora en un taxi volador que se conduzca a distancia y se comunique con el usuario a través de una aplicación. Los avances siguen su curso: Boeing ha invertido otros 450 millones de dólares en la asociación con Wisk en enero de 2022. Más recientemente ha presentado una versión de 4 plazas de la aeronave.

Heaviside

En 2019, Kittyhawk reveló que estaba pivotando hacia un nuevo avión eléctrico llamado Heaviside. Sería más silencioso que Flyer y, lo más importante, sería pilotado de forma autónoma. H2, la segunda iteración de Heaviside, fue posiblemente el Kittyhawk eVTOL más avanzado.

El H2 tenía un solo asiento (aunque los dirigentes debatieron la posibilidad de poner dos asientos en un futuro modelo) y podía recorrer más de 160 km con una sola carga. 

Heaviside 3

Hacia el final de la vida de Kittyhawk, empezaron a trabajar en el H3, la tercera iteración del proyecto Heaviside de la empresa. La nueva versión se diseñó para tener un mayor alcance y un aspecto más sofisticado. Se compartieron internamente varios diseños conceptuales, incluido uno que habría eliminado el ala montada en el morro, conocida como canard, y un ala fija. 

El diseño era similar al Cora, el coche volador que Kittyhawk puso en marcha con Boeing.

El Tailsitter

Durante el último verano de Kittyhawk, Larry Page pidió a sus ingenieros que exploraran una idea que había sacado de la mente de su musa personal, Nikola Tesla. El vehículo habría despegado y aterrizado en posición vertical, lo que requeriría menos espacio de aparcamiento, pero inclinado hasta una posición horizontal en el aire. 

El concepto se conoce como tailsitter, pero algunos empleados lo llamaban cariñosamente Larry Lozenge o The Egg. Se construyó un modelo capaz de albergar a un piloto, pero nunca llegó a volar.

K1

Algunos empleados de Kittyhawk odiaban el nombre Heaviside, que inspiraba imágenes de algo lento y engorroso. Había un fuerte deseo de poner al siguiente avión un nombre totalmente distinto. El K1 pudo convertirse en el sucesor del Heaviside, pero la idea no llegó muy lejos. "Era el primer diseño que reconocía plenamente que no habría piloto en el vehículo", revela un antiguo empleado. En lugar de eso, se habría pilotado a distancia desde tierra y habría sido totalmente autónomo.

Kittyhawk también estaba explorando ideas para reducir el coste de fabricación de los eVTOL que podrían haber incluido la construcción de una mayor parte de la estructura en aluminio.