Esta semana, una niebla tenebrosa y un fuerte olor a madera quemada se extendían por la costa este y el medio oeste de Estados Unidos: los cielos naranjas y la contaminante bruma están originados por los devastadores incendios forestales de Canadá.

A las puertas del inicio del verano en España —temporada alta riesgo de incendios forestales—, es importante conocer las consecuencias que tiene respirar el aire de mala calidad que aparece en el área cercana a los fuegos, así como saber qué le pasa a tu salud en general cuando te expones a una atmósfera contaminada, relacionada con cáncer, asma, enfermedades autoinmunes o depresión.

Tú no las puedes ver, pero cuando hay una contaminación muy elevada o se produce un incendio, respiras partículas diminutas, que miden alrededor de 2,5 micrómetros o menos. (Para ponerlo en contexto, con información de la EPA: un cabello humano tiene unos 70 micrómetros de diámetro, y el ojo humano no puede ver partículas de menos de 25 micrómetros).

La inhalación de estas partículas puede causar inflamación del corazón y los pulmones. Hacerlo es especialmente arriesgado para los niños, las personas mayores y quienes padecen enfermedades crónicas, según informó anteriormente Business Insider.

Pero también hay otros efectos sobre la salud más inmediatos que conviene vigilar.

12 síntomas de exposición a un aire de mala calidad

Los CDC afirman que las personas expuestas a la contaminación por partículas finas pueden experimentar los siguientes síntomas a corto plazo.

• Tos
• Dificultad para respirar
• Sibilancias
• Ataques de asma
• Picor de ojos
• Picor de garganta
• Goteo nasal
• Senos nasales irritados
• Dolores de cabeza
• Cansancio
• Dolor en el pecho
• Ritmo cardíaco acelerado

Por qué los incendios forestales pueden causar dolores de cabeza

Según destaca un artículo en el Huffington Post, las condiciones causadas por los incendios forestales pueden provocar congestión y obstrucción de los senos paranasales, lo que origina los dolores de cabeza. 

Los autores de un reciente estudio de los NIH, citado en dicho artículo, hallaron una correlación entre los incendios forestales de California y las cefaleas tensionales.

El doctor Raj Fadadu, investigador de incendios forestales en la Facultad de Medicina de la Universidad de California en San Francisco, declaró al New York Times que la inflamación causada por la inhalación de partículas probablemente desempeña un papel en los dolores de cabeza relacionados con los incendios forestales. 

Los autores del estudio de los NIH advirtieron de que esto se va a convertir en un problema frecuente para más personas a medida que el mundo se calienta. "A medida que el cambio climático provoque temporadas de incendios forestales más largas e intensas, las PM 2,5 de los incendios forestales pueden contribuir a que los dolores de cabeza sean más frecuentes", señalaron los autores.

Teniendo en cuenta que este verano se esperan temperaturas más altas de lo normal en España, y que el mediterráneo es una zona especialmente vulnerable a los incendios,  

Las ciudades españolas con peor calidad del aire

El reciente informe de la Agencia Europea de Medio Ambiente señala que San Fernando es la ciudad española con mejor calidad del aire (en la posición 27 a nivel europeo), mientras que Santiago de Compostela es la segunda (está en la posición 29 en Europa).

En el otro lado, Castellón de la Plana (posición 300), Córdoba (271) y A Coruña (268) son algunas de las ciudades españolas con una calidad del aire más pobre. El Observatorio de Sostenibilidad ya publicó en 2021 que las ciudades de más de 80.000 habitantes con peores datos de contaminación por partículas eran Marbella, A Coruña y Murcia, por delante incluso de Barcelona y Madrid.

Puedes consultar la calidad del aire de tu ciudad en este mapa de la Agencia Medioambiental Europea. Los datos se basan en los niveles de partículas finas medidos en el aire de las ciudades en 2021 y 2022.