Hay que invertir más en redes móviles, ¿pero cómo?: las 4 grandes tendencias en las redes de telecomunicaciones en 2024

El pasado año 2023 ha sido muy bueno para la tecnología en general y para las empresas de inteligencia artificial en concreto, pero no lo ha sido en absoluto para las compañías de telecomunicaciones, que despliegan la infraestructura que hacen que puedas acceder al ecosistema digital desde (casi) cualquier lugar.

Con la llegada de 2024, la infraestructura móvil de telecomunicaciones seguirá siendo un tema esencial en todo pero sobre todo en Europa y España, donde los operadores afrontan una situación especialmente desafiante tras el ERE en Telefónica España o la venta de Vodafone España a Zegona, entre otros retos transversales que persistirán este año también.

Y es que en la actualidad, a las tecnologías más extendidas de móvil (el 5G), se añaden novedades más avanzadas que lo complican todo como la cercanía del 6G, el crecimiento del IoT, las conexiones por satélite o el boom de la IA que seguirá en marcha este nuevo curso.

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Business Insider España se ha propuesto adelantarse a los fenómenos del sector y ha preguntado a expertos y empresas de la industria para conocer cómo esperan que sea este 2024 para las esenciales redes móviles de las telecos.

El despliegue de 5G seguirá en 2024, ¿pero será al fin una palanca de ingresos para los operadores?

Según el Observatorio Europeo del 5G, los operadores de este continente desembolsan unos 50.000 millones de euros al año en el desarrollo de redes de banda ancha móvil y 5G. Cifras que demuestran que el 5G seguirá siendo uno de los buques insignia del negocio de las telecomunicaciones europeo en 2024. 

"Nadie puede dudar del compromiso del sector de las telecomunicaciones con la modernización del país. Ahora toca al resto de industrias y sectores mostrar una iniciativa similar para hacer que el 5G pase de ser una promesa de prosperidad a convertirse en una realidad fértil en oportunidades para todos", sostienen fuentes de Orange.

Pese a ello, la adopción del 5G aún es todavía relativamente baja. Según un estudio de Juniper Research, la extensión del 5G a nivel mundial alcanzó el 15% en 2023. Lo que según las voces más autorizadas muestra que aún faltan muchos pasos por dar en el 5G en 2024.

"Este año se espera un avance significativo del 5G (más cuando en el horizonte ya se está hablando del 6G...) aunque hay aspectos a mejorar, como el despliegue en zonas rurales o menos pobladas. Por ahora, el 5G por lo que se refiere al usuario no ha sido algo tan diferencial como se había prometido", critica Bernat Alcolea, responsable de gestión económica de la cooperativa telco Somos Conexión.

En este sentido, los expertos y empresas de sector llaman la atención sobre que la llegada de las redes de nueva generación debe venir acompañada de servicios de nueva generación que requieran sus capacidad avanzadas, o de lo contrario el 5G no llegará a ser rentable.

"5G y 5G+ impulsarán la próxima revolución industrial, protagonizada por la IA y la robotización. Dos desarrollos que van a impactar el futuro de la industria y que suponen una oportunidad para la reindustrialización de Europa. Y todo esto no será posible sin el desarrollo de las redes de telecomunicaciones y de los despliegues de 5G y fibra óptica", apuntan las fuentes de Orange.

"Las redes 5G representan el próximo gran avance en conectividad, pero solo podrán convertirse en una fuente real de ingresos para las compañías de telecomunicaciones españolas y europeas cuando se combinen mejores condiciones para su desarrollo y comercialización", destaca Miguel Otero, cofundador de SinComisiones. 

Entre las condiciones necesarias para el avance del 5G en 2024, según este experto, están: una mejor distribución y asignación del espectro radioeléctrico, mayor coordinación entre los actores del sector digital, unas regulaciones favorables a la innovación y a la inversión y una oferta de valor acorde con las necesidades de los clientes.

"Para que el 5G sea una palanca de ingresos importante es necesario que se desarrollen servicios y aplicaciones que requieran las capacidades del 5G, como la realidad virtual y aumentada, las IA y procesamiento de datos en tiempo real, o el IoT", reconoce Víctor Calvo-Sotelo, director general de DigitalES, Asociación española para la digitalización, patronal de las telecos en España.

Así avanzará la inversión en 5G en 2024

Es la pescadilla que se muerde la cola: si no hay redes a la altura, tampoco llegan los servicios avanzados. Mientras tanto, España y Europa corren el riesgo de que la innovación basada en redes acabe en otros países que sí van muy avanzados desplegando 5G puras, o 5G SA, como son Estados Unidos y China. Y para ello hace falta inversión.

"Para 2024 el 5G NR [5G New Radio, la tecnología de acceso que permite el 5G SA] seguirá en la situación actual respecto a la producción de ingresos al menos en nuestro país y en Europa", predice Héctor Donat, CEO en Fivecomm. 

Europa sigue por debajo del 10% en cuanto al despliegue de 5G NR (considerando los 27 países) comparado con el actual despliegue 4G y con una cobertura del 25% de la población, muy por debajo de China (95%) y Estados Unidos (36%). 

"Estos datos de despliegue y cobertura, producidos por la menor inversión en Europa sobre la tecnología 5G NR, limitan la irrupción de nuevas aplicaciones o negocios en nuestro continente que podrían ser la palanca para captar nuevos ingresos por los operadores", valora Donat.

En este campo, las opiniones de los expertos sobre el avance de los despliegues e inversiones de 5G en Europa en 2024 son varipintas.

Por un lado, unos dan la voz de alarma del impacto que puede tener una subida de la inversión, considerando lo delicado que ya es el estado de las cuentas de la telecos del continente.

"Para que se cumplan las previsiones fijadas para 2030, las cuales estiman que el 5G aportará cerca del billón de dólares a la economía mundial, hace falta invertir esfuerzos para que sea una realidad, lo cual puede menguar las cuentas de resultados de los proveedores", alerta Oriol Truque, profesor de la Universidad Carlemany y CEO de Abalit Technologies.

Por otro, hay quienes ven razones para ver el vaso medio lleno.

"España y Europa acumulan un importante retraso en el despliegue del 5G. La buena noticia es que se está trabajando arduamente para cerrar esa brecha. Europa se encuentra en una posición estratégica para acelerar el despliegue del 5G en la banda media", asegura Andrés Vicente, CEO de Ericsson España.

Pese a todo, las perspectivas económicas del 5G para 2024 y para los próximos años siguen siendo positivas, como destacan algunos expertos.

Así lo expone Juniper Research en un estudio en el que vaticina que los ingresos de los servicios 5G facturados por todos los operadores a nivel mundial alcanzarán los 315.000 millones de dólares en 2023, con un crecimiento del 60% respecto a los 195.000 millones que se espera que ingresen en  este ejercicio. 

De hecho, el 5G supondrá el 80% de los ingresos de los operadores en 2027, según estas mismas previsiones. 

"El avance del 5G quizá esté siendo algo más lento de lo esperado, pero es inexorable. El próximo año se crearán más de  600 millones de nuevas suscripciones 5G, a pesar de la recesión económica que  predicen los expertos", según Verónica Ferrer Moregó, partner en pitayanext.com y profesora de EAE en el máster Big Data y Analytics. 

La tecnología será el gran aliado del 5G en 2024: más IA y automatización

En este contexto, la llegada de nuevas tecnologías basadas en la inteligencia artificial puede ser el gran aliado en 2024 para que el 5G empiece a generar una rentabilidad mayor a los operadores y empresas de redes.

"La evolución tecnológica está permitiendo desarrollar tecnologías inteligentes de automatización y de IA que van a mejorar la eficiencia empresarial y operativa de la red, la seguridad, la infraestructura y las aplicaciones en un entorno híbrido o multicloud. Este es un paso para que el 5G pueda convertirse finalmente en una palanca de ingresos", pronostica Ian Hood, chief strategist de Global Industries en Red Hat.

"La IA y el machine learning se integrarán en las operaciones de las telco principalmente para mejorar la eficiencia de la red, tanto en coste como en velocidad. También la adopción de cloud tirará de las necesidades de conectividad", coincide Jesús Cristóbal, profesor de OBS Business School y CEO de Sand.

"Prevemos que se continúe avanzando en 2024 en ciberseguridad y en la protección extremo a extremo de las redes, en las cuales se apuntan tendencias como la virtualización de funciones de red y las redes definidas por software (SDN), sobre las que crece también la implementación de la Inteligencia Artificial", afirma por su parte Óscar Vilda, consejero delegado de Finetwork.

Como también puede ser un factor importante la extensión que se espera en 2024 del Internet de las Cosas, es decir, los dispositivos conectados a la red que se usan tanto en el hogar conectado como en la industria y que necesitan estar conectados a la Red todo el tiempo. 

"Se espera que el número de dispositivos conectados supere los 80.000 millones en 2024, lo que representa una oportunidad significativa para las empresas de telecomunicaciones", destaca Víctor Calvo-Sotelo, de DigitalES, Asociación española para la digitalización.

Otra tecnología que puede llegar a las redes datos de última generación y marcar la diferencia en 2024 es Passpoint, un estándar que persigue la convergencia entre redes celulares (4G/5G) y WiFi, permitiendo la transición sin cortes de usuarios entre ambas redes. 

"De esta forma, los usuarios no tienen que hacer nada concreto, simplemente disfrutar de la mejor calidad de servicio en cada momento, adaptándose dinámicamente a las condiciones", celebra Pablo Aguilera, head of Innovation and Research en Galgus.

OpenRAN e hiperpersonalización, en el centro de la modernización de las redes en 2024

Y otra de las tendencias en las que el sector seguirá trabajando a nivel de redes de telecomunicaciones es el avance hacia unas redes más modernas y, sobre todo, más inteligentes y softwarizadas. 

Todos los grandes operadores ya han dado pasos para avanzar en tecnologías como Open RAN y las API abiertas para desarrolladores de la Open Gateway en 2023, y se espera que en 2024 este esfuerzo aumente, según coinciden empresas y expertos.

Uno de estos operadores es Telefónica que, como parte de su estrategia para el Open RAN y la modernización de sus redes, confía en que las redes móviles softwarizadas sean una realidad madura y rentable dentro de entre 2 y 3 años.

"El objetivo pasa por seguir evolucionando las redes de telecomunicaciones hacia superordenadores, gracias a su condición de redes abiertas, interconectadas entre sí y conectadas a la nube, innovadoras y extremadamente complejas. Se trata de dar respuesta a la nueva era digital, con más servicios, más tráfico, menor latencia y una mayor personalización", señalan fuentes de Telefónica.

Vodafone, por su parte, planea alcanzar un crecimiento del 50% en la red de radio basada en Open RAN para 2025. Para ello puso en funcionamiento un centro de investigación y desarrollo en la ciudad de Málaga, España, a fin de avanzar en el diseño de arquitectura de microprocesadores para redes Open RAN.

"De cara a 2024 en el mercado occidental Ericsson y Nokia continuarán dominando, mientras que en el resto del mundo Huawei y ZTE presentarán una competencia formidable. En paralelo, los vendors de Open RAN seguirán con el desarrollo de su producto y lanzarán pruebas de concepto en multitud de operadores de todos los países", según Javier López, CTO y cofundador de Kenmei.

"Esto se verá activamente soportado por los operadores, al ver en Open RAN una vía para reducir los gastos en CAPEX", predice el directivo.

Entre las principales novedades en este sentido que se empezarán a ver en 2024 se encuentran la llegada de nuevas capacidades en las redes que sean completamente automáticas y funcionen sin intervención humana.

"Uno de los pasos clave que muchos operadores darán el próximo año será implementar la automatización inteligente sin intervención para permitir un despliegue más rápido y la gestión del ciclo de vida de sus despliegues RAN a escala", destaca Ian Hood.

"Muchos de estos esfuerzos continuarán en 2024 para mejorar la eficiencia económica y los modelos de costes de la Open RAN necesarios para acelerar los despliegues y, al mismo tiempo, cumplir los objetivos empresariales y de sostenibilidad de los operadores", predice el chief strategist de Global Industries de Red Hat.

Este avance del Open RAN no queda claro si hará reducir o aumentar el número de proveedores actuales de equipo y tecnología de infraestructura de telecomunicaciones.

"El número de proveedores de componentes Open RAN va a seguir creciendo en 2024, aunque también puede producirse una consolidación en el sector. [...] Si se dan los pasos esperados, Open RAN podría estar en camino de convertirse en la tecnología de red móvil dominante en los próximos años", valora Víctor Calvo-Sotelo, director general de DigitalES, Asociación española para la digitalización.

Pero para la llegada de estas redes modernas, se plantean varios retos en el horizonte, tanto desde el punto de vista de la propia tecnología como por factores externos económicos.

"Creo que un entorno recesivo puede favorecer la adhesión a la iniciativa de más operadores. La posibilidad de una reducción de costes y un aumento de márgenes en un mercado desfavorable puede alentarlo", valora Jesús Cristóbal.

"Otro reto que debe resolverse son los desafíos de interoperabilidad entre las pilas de hardware y software, que actualmente están ralentizando su progreso y ampliando los cronogramas de implementación", destaca Sylwia Kechiche, de Ookla.

En general, la tendencia hacia la que caminará 2024 será la de la hiperpersonalización de la infraestructura de redes, no solo dentro de Open RAN, sino también de iniciativas como Open Gateway de la GSMA para compartir estándares y el lanzamiento de API que permitan a las empresas personalizar las redes como servicio.

"Lo que va a hacer realmente posible el retorno de la inversión de los operadores y creará oportunidades de monetización de 5G son las nuevas posibilidades que ofrece 5G SA gracias a la exposición de API y el slicing de la red", asegura Andrés Vicente.

De esta forma "cada usuario, ya sea consumidor o empresa, pueda disponer exactamente de aquello que dé respuesta a sus necesidades concretas", como concluye el CEO de Ericsson España.