La absurda gran mentira que podría hundir la economía estadounidense

Por si no te has dado cuenta, este año hay elecciones presidenciales en Estados Unidos. Dada la importancia de las elecciones, no es de extrañar que hayan surgido varias teorías conspirativas. En casi todos los casos, no tengo más conocimiento de las elecciones que cualquier ciudadano estadounidense medio, pero dado mi papel de economista especializado en negocios, hay al menos una teoría de la conspiración a la que siento la necesidad de enfrentarme de frente: que la Reserva Federal está tratando de impulsar las posibilidades de reelección del presidente Joe Biden.

Tras pasar los dos últimos años intentando controlar la inflación subiendo los tipos de interés, la Reserva Federal se dispone a recortarlos en breve. Este cambio de política ha desencadenado acusaciones de que la Reserva Federal está "haciendo política" porque, según la teoría económica estándar, la reducción de los tipos de interés estimularía la economía, facilitando a las empresas la obtención de préstamos, la inversión y las contrataciones. 

En lugar de una respuesta neutral a las arenas movedizas de la economía, la teoría afirma que la razón de los próximos recortes de tipos es que la Fed y su presidente, Jerome Powell, odian al expresidente Donald Trump y quieren mantener a Biden en el cargo. Es mejor recortar los tipos para impulsar la economía, mejorando la opinión de los votantes sobre Biden de cara a las elecciones de 2024, dice la teoría.

En este momento, la mayoría de los análisis que dicen que la Fed está tratando de impulsar a Biden provienen de antiguos cargos de la Administración Trump o de otros comentaristas de tendencia republicana, pero eso no significa que los demócratas sean inmunes a tratar de politizar la Fed. El representante demócrata Ro Khanna ha dicho que la Fed necesita recortar los tipos de interés o Powell "puede ser la persona más responsable del posible regreso de Trump".

Independientemente de cuál sea el partido que atice a la Fed, es importante que Powell y el resto del banco central no parezcan políticos. Un banco central apolítico e independiente es algo bueno para todos porque la formulación de políticas monetarias libres de presiones políticas tenderá a dar como resultado una economía más estable. La fijación de los tipos de interés debería consistir en sopesar los costes y los beneficios para todos, no en diseñar resultados para un grupo determinado. 

Cuando la gente (normalmente quienes tienen intereses políticos creados) intenta acusar a la Reserva Federal de ser parcial, se erosiona la confianza. No caigamos en esas mentiras: la acusación de que la Fed está haciendo política o tratando de impulsar las posibilidades de reelección de Biden tiene algunos problemas evidentes.

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Los recortes de tipos tienen sentido

La primera pieza de la teoría de la conspiración de que "la Reserva Federal está tratando de impulsar a Biden" es la idea de que el banco central está dando marcha atrás repentinamente en su lucha contra la inflación, como si Powell se hubiera dado la vuelta en un abrir y cerrar de ojos al llegar las elecciones. Hay una forma fácil de comprobar esta idea: cada trimestre, la Fed publica su Resumen de Proyecciones Económicas, que desglosa las previsiones de los reguladores y miembros del consejo de la Fed sobre el PIB, la inflación, el desempleo y el tipo de interés apropiado de los fondos federales de Estados Unidos. 

Estas previsiones son condicionales, no una promesa inamovible de lo que hará la Reserva Federal, pero proporcionan una imagen útil de las ideas de los distintos miembros sobre las condiciones económicas del momento.

En el resumen más reciente, publicado en diciembre, la Fed señaló que planeaba recortar los tipos del 5,5% al 4,5% para finales de 2024. Esto supuso un cambio respecto a la previsión anterior, publicada en septiembre, que estimaba un tipo del 5% a finales de 2024. El cambio fue visto como una señal desde el bando de "la Fed está politizada" de que Powell y otros estaban sentando las bases para más recortes, impulsando así la economía para Biden. 

De hecho, la proyección del 4,5% de diciembre era la misma tasa proyectada en el Resumen de Proyecciones Económicas de junio: la publicación de septiembre fue la que se salió de lo normal. En lugar de un repentino cambio de rumbo, señal de algún tipo de motivación política, el resumen ha mostrado sistemáticamente que los miembros de la Fed empezaron a proyectar recortes de tipos para 2024 en junio de 2022, hace aproximadamente un año y medio.

En segundo lugar, no hay nada especial en las recientes revisiones de las proyecciones de tipos de interés de la Fed. La inflación se está ralentizando más rápidamente de lo previsto, y el mercado laboral estadounidense, aunque sólido, ha mostrado los primeros signos de inestabilidad, por lo que es lógico que la Fed reaccione en consecuencia.

Más que una conspiración política, la previsión de bajada de tipos no es más que sentido común fundamentado en reglas económicas.

Aunque la tasa de desempleo sigue siendo baja, ha subido un poco desde su mínimo más reciente, y otros indicadores del mercado laboral, como las tasas de contratación y de dimisiones, se han debilitado en los últimos meses. Dadas las señales que hemos observado en la economía, los ajustes de las previsiones de la Reserva Federal son bastante habituales, según lo que se conoce como la regla de Taylor. 

Según esta regla, a medida que disminuyen las previsiones de inflación, también debería bajar la previsión de la Reserva Federal para su tipo de interés oficial. En el Resumen de Proyecciones Económicas de diciembre, la Reserva Federal revisó a la baja en 0,7 puntos su previsión de inflación subyacente de los gastos de consumo personal para finales de 2024, el indicador de inflación preferido de la Reserva Federal. Según la regla de Taylor, la Fed debería haber bajado también sus previsiones para los tipos de interés de los fondos federales, y así lo hizo.

 Una regla empírica sería recortar los tipos de interés en la mitad de la revisión total de los gastos básicos de consumo personal, es decir, otros 0,35 puntos del tipo de los fondos federales, que es exactamente lo que hizo. Más que una conspiración política, la previsión de recorte de tipos es simplemente sentido común basado en reglas.

La tercera razón por la que la teoría de que la Reserva Federal está politizada no tiene sentido es que la historia sugiere que Powell y los demás miembros están actuando de acuerdo con los precedentes. En la tabla adjunta se muestra dónde se encontraban el desempleo y la inflación subyacente en el momento de los primeros recortes de tipos de interés de la Fed en el pasado. La tasa de desempleo estaba, de media, 0,3 puntos porcentuales por encima de su mínimo, mientras que la inflación subyacente de los gastos de consumo personal se situaba en el 2,5% anual en los tres meses previos al primer recorte. 

¿Cuál es la situación actual? La tasa de desempleo general se sitúa en el 3,7%, 0,3 puntos por encima de su mínimo de los últimos 12 meses, mientras que la inflación subyacente ha subido un 2,16% interanual en los últimos tres meses. Esto significa que la inflación subyacente se sitúa algo por debajo de su nivel normal cuando la Reserva Federal empieza a recortar los tipos de interés. No hay nada anormal en estos recortes.

Además, no es que la Reserva Federal esté actuando sola. Varios bancos centrales mundiales ya han empezado a recortar los tipos de interés oficiales, y los mercados indican que los inversores ya prevén más recortes de tipos por parte de los bancos centrales del G10 (los 10 países que representan las divisas más negociadas) el año que viene.

¿Están todos estos bancos centrales rescatando a políticos que se presentan a la reelección? En muchos de estos países —Canadá, Reino Unido, Australia y Japón— no hay elecciones nacionales hasta 2025.

También vale la pena señalar que muchos de los que acusan a la Fed de estar haciendo política han argumentado que hay "desfases largos y variables" en la política monetaria, lo que significa que los ajustes realizados hoy en los tipos de interés se dejarán sentir en la economía dentro de 12 a 18 meses. Si eso es cierto, entonces una Reserva Federal política debería haber recortado ya para garantizar que el efecto de los recortes engrasara la economía a tiempo para las elecciones de este otoño.

Por último, a pesar de todas las tonterías sobre los "nombramientos de Biden", o de que se trata de una Reserva Federal controlada por Biden, la misma Reserva Federal ha demostrado ser apolítica. Algunos que empujan la teoría de la conspiración apuntan a un artículo de opinión escrito por Bill Dudley en agosto de 2019, poco después de dejar su puesto como jefe de la Fed de Nueva York. En él, Dudley escribió que si la Fed impulsaba la economía recortando los tipos, entonces el banco central estaría permitiendo implícitamente la guerra comercial de Trump, una medida que Dudley pensaba que sería gravemente errónea. 

Era un artículo provocador, según admitió el propio Dudley, pero sus antiguos colegas parecieron ignorarlo: la Fed acabó recortando los tipos un par de veces. Hasta hoy, la persona que ha sacado punta a este asunto, por así decirlo, ha sido el gobernador de la Fed, Chris Waller, nombrado por Trump. Él es quien estableció públicamente las reglas del juego: están siguiendo un marco basado en reglas donde los cambios en la tasa de inflación se traducen en cambios en su tasa de política. También vale la pena señalar que la Fed está actualmente dirigida por alguien nombrado por el propio Trump, Powell.

La verdadera razón de las acusaciones

Toda la teoría de la conspiración sobre una Fed politizada es débil a primera vista y carece de fundamento. Las razones de la Reserva Federal para recortar los tipos tienen mucho sentido desde el punto de vista económico: la inflación está cayendo más rápidamente de lo esperado en Estados Unidos y hay suficientes indicios de suavización del mercado laboral como para empezar a bajar el tipo de interés de los fondos federales. (Hay, por supuesto, razones para debatir si los recortes conllevan riesgos —como el sobrecalentamiento de la economía en el futuro o si tiene sentido fijarse en la inflación realizada por encima de la esperada—, pero este debate no va de eso).

Los detractores de la Fed quieren que la economía sea débil porque han sido negativos sobre la economía, y eso ayudaría a confirmar sus predicciones económicas o a impulsar sus perspectivas de empleo en una administración republicana.

En cualquier caso, todas estas quejas sobre las acciones de la Fed puede que no tengan demasiado efecto en el resultado de las elecciones: las condiciones eran peores antes de las elecciones de mitad de mandato de 2022 y, según la mayoría, los republicanos fueron incapaces de sacar provecho de la situación. ¿Qué hace que alguien esté tan seguro de que les irá mejor en 2024 con una tasa de inflación en desaceleración, tipos de interés a la baja y acciones al alza?

Hay razones para criticar a la Reserva Federal. Puede que haya relajado demasiado durante la pandemia. Puede que hayan tardado demasiado en normalizar la política. Esos errores, al menos, pueden justificarse por un análisis defectuoso: mucha gente cometió el mismo error. Sin embargo, acusar a la Reserva Federal de ser política es otro tipo de crítica. En este caso, supone que la Fed tiene una preferencia política, lo que socava la confianza en la propia institución. Y si el banco central pierde credibilidad, sea cual sea el motivo, sería gravemente problemático para la economía estadounidense. 

Ante este hecho, es importante rechazar los ataques infundados a la Fed y reconocer los próximos recortes de tipos como lo que son: un intento de mantener una tasa de desempleo en niveles bajos y una inflación estable.