"Cualquier cosa puede pasar": Rusia cuenta con un enorme arsenal de armas nucleares en el campo de batalla, y existe un acalorado debate sobre si un desesperado Putin podría llegar a utilizarlo

Pocos días después de ordenar la invasión de Ucrania, el presidente Vladímir Putin puso las fuerzas nucleares de su país en un estado de alerta que denominó "preparación especial para el combate", despertando el temor a una guerra nuclear.

Las amenazas nucleares de Rusia, aunque alarmantes, son probablemente en este momento una señal clara para que la OTAN no se involucre en el conflicto de Rusia y Ucrania, según los expertos. 

Sin embargo, aumenta la preocupación por la posibilidad, aún escasa, de que Rusia intente reforzar su ofensiva con una bomba nuclear táctica. Este es un tema de acuciante debate entre los expertos entrevistados por Business Insider.

"Ciertamente deberíamos estar preocupados por la escalada del conflicto, eso es irresponsable y temerario", señala Hans Kristensen, director del Proyecto de Información Nuclear de la Federación de Científicos Americanos. 

"Si deberíamos estar preocupados por si realmente las utilizará, creo que es otra cuestión", añade, "porque no hay indicios, que yo haya oído, de que haya dado algún paso, me refiero a pasos únicos para preparar las fuerzas de cara a tal cosa".

Si Rusia utilizara armas nucleares, es probable que empleara armas tácticas, también conocidas como armas nucleares de campo de batalla, que están diseñadas para ser utilizadas a menor escala, en el campo de batalla o para un ataque limitado. 

Estas ojivas rusas pueden instalarse en misiles de crucero, torpedos o bombas para destruir un búnker, una base naval o las defensas aéreas. Aunque son potentes, sus explosiones suelen ser 60 veces menores que las de los misiles balísticos intercontinentales rusos, algunos de los cuales llevan múltiples ojivas termonucleares.

Aunque tanto Estados Unidos como Rusia han reducido su arsenal nuclear táctico desde la Guerra Fría, se calcula que Rusia tiene unas 2.000 armas nucleares tácticas —el mayor arsenal de bajo rendimiento del mundo, con diferencia—, mientras que Estados Unidos tiene unas 200. 

Esta disparidad podría animar a Rusia a asumir mayores riesgos nucleares contra un enemigo no perteneciente a la OTAN como Ucrania, así como hacer que Moscú sea más propenso a socavar la credibilidad nuclear de la OTAN, según un análisis del think-thank conservador Heritage Foundation. 

Kristensen apunta que el movimiento de Putin podría ser un "tipo de bravuconería", pero, más que eso, es "un mensaje muy señalado a la OTAN para que no se involucre".

¿Apretará Putin el botón nuclear? Probabilidad y consecuencias que podría tener, según los expertos

Joshua Pollack, investigador asociado del Instituto Middlebury de Estudios Internacionales y experto en proliferación nuclear, se hizo eco de Kristensen en una entrevista realizada el 1 de marzo. 

"Cada vez que Putin ha hablado de armas nucleares en la última semana, ha sido con la intención de advertir a la OTAN", dijo entonces. "No ha sido con ninguna referencia a Ucrania. Así que mientras la OTAN se mantenga al margen de la lucha, creo que es menos preocupante", dijo sobre la guerra nuclear táctica. 

Las consecuencias del combate nuclear son tan extremas, con muertes que se miden en cientos de miles, si no millones, que algunos sostienen que Occidente no puede asumir que Putin va de farol, una opinión que está dando forma a la respuesta de la administración Biden. 

A medida que la ofensiva de Putin se tambalea y la OTAN reitera que no defenderá a Ucrania, algunos expertos advierten que un Putin cada vez más desesperado podría tener razones para recurrir a un arma nuclear en el campo de batalla.

Si Rusia utilizara armas nucleares tácticas, los resultados serían casi con toda seguridad catastróficos, ya que los investigadores de la Universidad de Princeton estiman que más de 91 millones de personas en Rusia, Estados Unidos y los países aliados de la OTAN podrían morir en apenas tres horas. 

Los investigadores, del laboratorio de Ciencia y Seguridad Global de Princeton, crearon una simulación que muestra que un "disparo de advertencia nuclear" táctico de Rusia podría convertirse rápidamente en una guerra nuclear total. 

"Este proyecto está motivado por la necesidad de poner de manifiesto las consecuencias potencialmente catastróficas de los actuales planes de guerra nuclear de Estados Unidos y Rusia. El riesgo de una guerra nuclear ha aumentado drásticamente en los últimos dos años", afirma el proyecto en su página web.

El presidente Joe Biden ha dejado claro que Estados Unidos no tiene ningún interés en provocar a Rusia y está tratando de erosionar a Rusia con sanciones económicas y seguir armando al ejército de Ucrania sin ser visto por Rusia como un combatiente.

"Una retórica provocadora como esta en relación con las armas nucleares es peligrosa, aumenta el riesgo de un error de cálculo, debe evitarse y no la vamos a consentir", declaraba la secretaria de prensa de la Casa Blanca, Jen Psaki, a los periodistas a finales de febrero. 

Aunque la mayoría de los expertos coinciden en que las probabilidades de una guerra nuclear son extremadamente bajas, a algunos les preocupa que Putin pueda utilizar una bomba nuclear táctica si está lo suficientemente desesperado.

El general de brigada retirado Kevin Ryan, antiguo agregado de defensa en Rusia y miembro del Belfer Center for Science and International Affairs de Harvard, teme que Putin, en su desesperación, pueda utilizar una "pequeña arma nuclear" para mantener a Estados Unidos y a la OTAN fuera del conflicto. 

Los países con más armas nucleares del mundo en 2022

"No es algo bueno, y no es algo a lo que creo que todo el mundo quiera lanzarse, incluido Putin", señala  Ryan. "Pero esto lo es todo para él ahora", apunta sobre la guerra con Ucrania. "Si no logra esto, su propia gente lo eliminará".

Jonathan Katz, investigador principal del German Marshall Fund, explica que las amenazas nucleares de Putin deberían tomarse "bastante en serio".

"La diferencia entre este conflicto y Chechenia, Siria y otros ataques en el pasado es que la OTAN y Estados Unidos están ahora mismo al otro lado de la frontera, armando y apoyando directamente a Ucrania y a los ucranianos para que defiendan su país", asegura Katz. 

"Putin está calculando en este momento, si esto se desborda en algo más significativo puede decidir utilizar cualquier arma que esté a su disposición", añade Katz. "Si él siente que esto va más allá de Ucrania en estos otros espacios, incluso con la OTAN y los Estados Unidos, creo cualquier cosa puede pasar".