Hay un misterioso vínculo entre dolor y falta de sueño, y estos científicos han dado con una tecla

Si padeces de insomnio o hay noches en las que no paras de dar vueltas, pero tienes pocas horas de sueño, es probable que te hayas levantado con molestias musculares o dolor de espalda. A su vez, el dolor crónico impide un buen descanso nocturno. Dicho de otro modo, hay un misterioso vínculo entre dolor y falta de sueño, que se amplifica en los pacientes con dolor crónico.

Ahora, una nueva investigación publicada en Nature Communications confirma que la falta de sueño puede causar una mayor sensibilidad al dolor, generando un ciclo de retroalimentación que deteriora la calidad de vida.

Realizado en ratones por científicos de Harvard y del Hospital General de Massachusetts (MGH), el estudio ha hallado un factor importante que vincula el dolor y la carencia de sueño: un pequeño neurotransmisor llamado NADA, o N-araquidonoil dopamina. Es un endocannabinoide, lo que significa que se dirige a un receptor de cannabinoides en el cerebro.

Este receptor parece desempeñar un papel fundamental en el control de la percepción del dolor y también es el objetivo de algunas cepas de marihuana, lo que podría explicar las propiedades de la sustancia para el alivio del dolor. 

El dolor como experiencia subjetiva y cuestión filosófica

"El dolor en los seres humanos es una experiencia muy subjetiva", anota Shiqian Shen, director clínico del Programa Tele Pain del MGH y autor principal del estudio. “Después de perder el sueño, incluso si no hay una estimulación exagerada, todavía sentimos dolor. Eso significa que algo interno está controlando el dolor, como un termostato de ambiente que controla la temperatura”.

El comunicado refleja que la privación del sueño —tanto por insomnio como por un descanso de mala calidad debido al síndrome de piernas inquietas o apnea del sueño— parece reducir los suministros de NADA del cerebro. Sin suficiente NADA, es posible que no haya más dolor que la noche anterior, pero sí que se perciba de forma más intensa.

"El dolor es en realidad una cuestión filosófica", apunta Shen. "En los seres humanos, existe una amplia gama de sufrimiento". El científico apunta a que a veces el cerebro interpreta un tipo de dolor, como la angustia o la soledad, como otra, como un dolor persistente y crónico.

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El dolor relacionado con la falta de sueño es muy poderoso, tanto que se ha usado como técnica de tortura. Cuando se restringe el descanso, el dolor —ya sea real o percibido— se incrementa y resulta devastador. Es un mensaje del cuerpo para que descanses. 

El papel del neurotransmisor podría ayudar a descubrir nuevos tratamientos. Cuando añadieron más NADA a un sistema privado en modelos de ratón, la sustancia química anuló la percepción aumentada del dolor causada por la falta de sueño. 

El siguiente paso será analizar si el metabolito podría brindar el mismo efecto analgésico en humanos. También explorarán si es posible aislar el componente de la marihuana que se dirige al mismo receptor de percepción del dolor, aunque muchas cepas distintas y demasiadas incógnitas, según los investigadores.

Esta no es la única investigación que ha ahondado en el tema: se sabe que la falta de sueño reduce los umbrales del dolor, incrementando la sensibilidad al dolor físico. El poco descanso también está asociado con niveles elevados de inflamación en el organismo.