¿Y si la clave del dolor crónico no fuera física sino psicológica? 

A fin de cuentas tu cuerpo y mente están más conectadas de lo que podrías creer. Por ello el estrés se manifiesta de forma física. Se sabe que el choque de creencias contradictorias pueden provocar dolor. Ahora un nuevo estudio apunta a que el mejor tratamiento para el dolor crónico de espalda podría centrarse en el cerebro. 

Según el Sistema Nacional de Salud con datos relativos a 2021, el dolor lumbar es el cuarto problema de salud crónico, afectando al 16,4% de la población española mayor de 15 años, por detrás de la colesterol alto, los problema de salud mental y la hipertensión. 

Se trata de una enfermedad que suele surgir por la degeneración de la columna vertebral, más frecuente a partir de los 40, indica la Clínica de la Universidad de Navarra. Es además la principal causa de baja por incapacidad y de consulta en los servicios de Traumatología y Cirugía Ortopédica. 

"Millones de personas experimentan dolor crónico y muchas no han encontrado formas calmarlo, lo que deja claro que falta algo en la forma en que diagnosticamos y tratamos a las personas", comenta en nota de prensa el primer autor del estudio, Yoni Ashar,  profesor asistente de medicina interna en el Campus Médico Anschutz de la Universidad de Colorado (EEUU) .

En busca de una nueva perspectiva, su investigación, publicada en JAMA Network, examinó la conexión entre el cerebro y el dolor para el tratamiento del dolor crónico. Específicamente, observó la importancia en este vínculo de lo que se conoce como atribuciones del dolor — las creencias de las personas sobre las causas subyacentes de su malestar— .

Ashar y su equipo querían comprobar si atribuir el dolor a los procesos mentales o cerebrales se asociaba con un alivio de la gravedad. Para ello recurrieron a la terapia de reprocesamiento del dolor (PRT). Esta técnica enseña a las personas a percibir las señales dolorosas enviadas al cerebro como menos agresivas. El estudio reveló que después de la PRT, los pacientes declararon una reducción de la intensidad del dolor de espalda.

El dolor suele estar en el cerebro

No es la primera vez que esta técnica muestra efectos positivos como tratamiento para esta enfermedad.

En un trabajo previo de Ashar, publicado en 2021 en JAMA Psychiatry, dos tercios de los 151 pacientes con dolor de espalda crónico que se sometieron al tratamiento psicológico afirmanron no sentir dolor o casi no percibirlo tras finalizar las 4 semanas de terapia. La sensación de alivio se mantuvo durante un año.

El estudio actual evidencia efectos similares. 100 de los más de 150 adultos con dolor de espalda crónico moderadamente grave inscritos en un ensayo aleatorio para recibir PRT informaron sentirse libres de dolor después del tratamiento, en comparación con sólo el 20% de los controles con placebo.

"Nuestro estudio muestra que discutir las atribuciones del dolor con los pacientes y ayudarlos a comprender que el dolor a menudo está 'en el cerebro' puede ayudar a reducirlo", señala Ashar.

Una de las razones que puede justificar esto, según el especialista, es que cuando los pacientes entienden que su dolor puede ser mental, "aprenden que no hay nada malo en su cuerpo y que el dolor es una 'falsa alarma' generada por el cerebro que ellos no conocen".