Los científicos compiten para desarrollar medicamentos contra los coronavirus que puedan combatir la gripe común y protegernos de la próxima pandemia

En febrero del año pasado, cuando el COVID-19 estaba empezando a expandirse por el mundo, los científicos empezaron a retomar una idea que habían abandonado las grandes farmacéuticas hacía años: crear un medicamento universal contra los coronavirus.

Estos, conocidos por su particular apariencia, pueden causar COVID-19, SARS y resfriado común, entre otras enfermedades. Trabajar en vacunas y tratamientos para las 2 anteriores amenazas, el brote de SARS en 2003 y el de MERS en 2012, se dejó a un lado cuando esos patógenos desaparecieron.

Pero los expertos no piensan que el SARS-CoV-2, el coronavirus responsable del COVID-19, vaya a desaparecer.

La gran farmacéutica Novartis es una de las varias compañías que está trabajando en medicamentos que puedan proteger a la humanidad de mutaciones del COVID-19 y las mutaciones de este que están apareciendo en todos los rincones del mundo, así como de otras dolencias causadas por estos. La Historia muestra que los coronavirus deben ser tomados en serio.

"Esta es la tercera pandemia por coronavirus en los últimos 2 años. Es probable que si hay una cuarta, también sea por un virus de este tipo. Si hay una quinta, también", explica John Tallarico, el responsable de biología química y terapias en el Instituto Novartis para la Investigación Biomédica en Cambridge, Massachusetts.

El mayor impedimento para un medicamento general contra los coronavirus es encontrar la característica que tienen en común

La mayor parte de los esfuerzos para encontrar una solución a los coronavirus están aún enfocadas en el SARS-CoV-2 y las variantes que han ido surgiendo. Predecir cómo va a cambiar y mutar un virus y examinar cómo estas nuevas versiones infectan a la gente puede llevar años, explica Igor Splawski, el director científico del desarrollador de vacunas CureVac.

Los tratamientos y las vacunas protegen el cuerpo humano contra los virus de distintas maneras. Los medicamentos, normalmente denominados antivirales, desactivan los componentes del interior de un virus para que deje de reproducirse e infectar células sanas. Las vacunas, por el contrario, trabajan entrenando el cuerpo a combatir estos patógenos. Suelen funcionar dando al sistema inmune una pequeña cantidad de información del virus con la que pueda familiarizarse, como dar a un perro una prenda de ropa con el olor de una persona.

El coronavirus pasará a ser endémico: prepárate para la nueva normalidad

Para hacer una vacuna universal contra los coronavirus, los fabricantes necesitan encontrar la forma de entrenar nuestros cuerpos para reconocer todos los tipos. Para hacerlo, tienen que identificar cuál es el elemento común de todos ellos, el que nunca cambia. El SARS y el SARS-CoV-2 son bastante parecidos, pero el MERS es más diferente, explica en declaraciones a Business Insider el CEO de Gritstone Oncology, Andrew Allen.

Actualmente, las vacunas contra el COVID-19 entrenan el cuerpo para reconocer las proteínas de espiga que tiene este en su superficie.

Pero los expertos creen que las características comunes de los coronavirus están a una mayor profundidad, más allá de esas proteínas. La ciencia tradicional de las vacunas ha fallado a la hora de penetrar hasta ese nivel, pero nuevas tecnologías como la del ARN mensajero y la de los vectores de adenovirus podrían permitir a los fabricantes aprovecharse un poco más.

Rajeev Venkayya, el responsable del negocio de vacunas de Takeda y miembro de la junta directiva de la Coalición para las Innovaciones en Preparación para Epidemias (CEPI, por sus siglas en inglés), explica que la industria farmacéutica tiene la capacidad de hacer medicamentos universales para coronavirus. Tanto el CEPI como el Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas estadounidenses están financiando proyectos encaminados a encontrarlos.

Las biotecnológicas están adoptando estrategias diferentes para salvar las diferencias entre los coronavirus

El equipo de Novartis cree que serán capaces de encontrar un tratamiento que funcione para todos los coronavirus si se centran en la principal proteasa, un componente que les ayuda a reproducirse. Esta es consistente en todos los virus de este tipo, de acuerdo con Tallatico, y el método tuvo cierto éxito durante la pandemia de SARS.

En principio, el tratamiento podría destinarse tanto al COVID-19 como a un simple resfriado, pero Novartis podría preferir centrarse en los coronavirus más serios.

"Si llega un punto en el que tengamos que decidir avanzar en una dirección para crear un medicamento más efectivo contra los virus que causan problemas respiratorios a costa de que no tenga tanta eficacia en los resfriados comunes, nos centraríamos en las primeras, que son más peligrosas", comenta Tallarico.

El mundo ha perdido 20,5 millones de años de vida a causa de las muertes prematuras por COVID-19, según un nuevo estudio

La idea es crear una pastilla oral que pueda ser tomada en casa, parecida al Tamiflu para la gripe o a los paquetes Z para la bronquitis o la neumonía, un concepto que defiende el director de NIAID, Anthony Fauci. Novartis espera tener un candidato listo para los ensayos clínicos a finales de 2022. 

La compañía con base en Massachusetts VBI Vaccines, conocida por su vacuna contra la hepatitis B, está desarrollando múltiples vacunas para responder a la pandemia, Una de ellas, VBI-2901, está diseñada a raíz de esas proteínas de espiga vinculadas al COVID-19, al SARS y al MERS. Las pruebas con 3 dosis revelaron que la vacuna también refuerza la respuesta inmunitaria a los resfriados.

VBI Vaccines espera empezar los ensayos este año.

Gritstone Oncology, por su parte, ha estado enfocada históricamente en encontrar formas para usar el sistema inmunitario para combatir el cáncer, pero actualmente está funcionando en las vacunas contra el COVID-19. La compañía con sede en California está colaborando con investigadores del Instituto de Inmunología La Jolla para encontrar partes del virus que sean similares en todos los coronavirus y que podrían ser las adecuadas para crear una vacuna pancoronavírica.

Gritstone no tiene una estimación de cuándo podrán empezar a probarla en humanos.

Las esperanzas de Moderna de producir 1.000 millones de dosis de su vacuna contra el coronavirus residen en una antigua fábrica de Polaroid que nunca ha visto nacer un medicamento

Un puñado de compañías más pequeñas también están centrando sus esfuerzos en proyectos de este tipo. Es probable que algunos de ellos se archiven una vez se dé por finalizada la pandemia, de la misma forma que lo hicieron los medicamentos para el SARS tras el brote de 2003.

"Creo que habrá una inevitable disminución de los esfuerzos. Nuestra esperanza es que haya un grupo que siga centrándose en los productos contra el coronavirus", explica Allen.

Este artículo fue publicado originalmente en BI Prime.