El coronavirus puede permanecer en el aire en zonas concurridas y habitaciones de hospital, pero es muy poco probable caminar a través de "nubes" de virus

Una nueva barrera de plexiglás en una tienda de comestibles en California, Esados Unidos, el 30 de marzo.
Una nueva barrera de plexiglás en una tienda de comestibles en California, Esados Unidos, el 30 de marzo.Lucy Nicholson/Reuters
  • El nuevo coronavirus se propaga generalmente cuando las gotas de la tos o los estornudos de un paciente infectado caen sobre otra persona o son inhaladas por ella.
  • Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), el virus no se transmite por el aire y no se propaga entre personas que estén a más de 2 metros de distancia.
  • Sin embargo, algunas investigaciones sugieren que las partículas del coronavirus pueden viajar más allá en ciertas condiciones y pueden persistir en el aire en forma de aerosol.
  • Estos aerosoles representan un riesgo considerable para las personas que están en los hospitales.
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Mientras los investigadores indagan en las causas y consecuencias del coronavirus, una de las cuestiones más importantes sobre su persistencia sigue siendo debatida: ¿hasta qué punto puede propagarse por el aire?

Los científicos coinciden en que el virus, que ha infectado a más de 3 millones de personas en todo el mundo, se transmite principalmente a través de minúsculas partículas de no más de 0,005 milímetros que se esparcen cuando una persona infectada tose, estornuda o habla.

Estas gotitas son capaces de volar a través del aire antes de aterrizar sobre otra persona, pero los científicos aún no están seguros de hasta qué punto una nube de diminutas partículas virales — conocidas como aerosoles (más pequeñas que las gotitas) — podría permanecer en el aire e infectar a la siguiente persona que camine por el mismo espacio.

Esto se conoce como transmisión aérea, presente en enfermedades como el virus del sarampión, que puede propagarse y sobrevivir hasta 2 horas en un espacio aéreo donde una persona infectada tosió o estornudó.

Pero la Organización Mundial de la Salud (OMS) ha aclarado que este no es el caso del coronavirus.

"Hecho: #COVID19 NO se transmite por el aire", tuiteó la OMS el pasado 28 de marzo.

Sin embargo, varios estudios recientes han identificado partículas vivas de coronavirus en el aire.

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Una de estas investigaciones ha sido publicada este lunes en la revista Nature. En ella, los científicos han encontrado altas concentraciones de virus vivo en el aire en los alrededores de 2 hospitales en Wuhan (China) —epicentro del primer brote del coronavirus.

Algunas de estas partículas virales se encontraban en muestras de aire de las zonas de aseo de los pacientes, en habitaciones donde los trabajadores sanitarios se quitaban el equipo de protección y en 2 lugares públicos concurridos cerca de los hospitales.

Asimismo, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos también han afirmado que algunos procedimientos hospitalarios, como la intubación de un paciente, "podrían generar aerosoles infecciosos".

De hecho, un estudio reciente del CDC encontró que el coronavirus podría viajar hasta 4 metros como un aerosol en los entornos hospitalarios.

Las gotas frente a los aerosoles

El personal de "Food and Friends", un servicio de distribución de alimentos para personas con enfermedades crónicas, practican el distanciamiento social mientras escuchan a la alcaldesa del Distrito de Columbia, Muriel Bowser.
El personal de "Food and Friends", un servicio de distribución de alimentos para personas con enfermedades crónicas, practican el distanciamiento social mientras escuchan a la alcaldesa del Distrito de Columbia, Muriel Bowser.AP Photo/Jacquelyn Martin

La principal diferencia entre las gotitas y los aerosoles es que los primeros son pesados y grandes, por lo que no pueden permanecer en el aire por mucho tiempo. Los segundos, llamados núcleos de gotitas por la OMS, son más pequeños que 5 micrómetros — 0,005 milímetros.

"Una forma de aerosol del virus significa que la gota no cae de inmediato, sino que se queda en el aire durante un tiempo", explica el doctor Anthony Fauci, director del Instituto Nacional de Alergia y Enfermedades Infecciosas de EEUU, en The Daily Show.

"Así que puedes entrar en una habitación pensando que todo está bien y luego inhalarlo".

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Otro de los estudios realizados por los Institutos Nacionales de Salud estadounidenses encontró que las partículas de coronavirus podían aguantar en forma de aerosol hasta 3 horas. Pero los investigadores utilizaron una máquina de alta potencia para producir los aerosoles, por lo que probablemente no son idénticos a los producidos por la tos.

En esta misma línea, Linsey Marr, experta en transmisión aérea de Virginia Tech, también reconoció a The New York Times en marzo que, en general, un aerosol liberado a una altura de unos 2 metros debería llegar al suelo en unos 34 minutos. "Aunque la cantidad de virus que permanece en el aire en forma de aerosol es probablemente demasiado pequeña para infectar a alguien", agregó.

"Suena aterrador, pero a menos que estés cerca de alguien, la cantidad a la que te has expuesto es muy baja", confiesa Marr.

Algo en lo que también ha insistido Fauci: la transmisión en forma de aerosol no es la principal forma de propagación del coronavirus.

Research suggests the coronavirus can linger in the air in crowded areas and hospital rooms — but you probably won't walk through virus 'clouds'
Crystal Cox/Business Insider

En medio de este debate, algunos investigadores piden que se abandone la semántica sobre las gotas y los aerosoles para evitar la confusión y fundamentar mejor las respuestas de salud pública a la pandemia.

"Creo que la OMS está siendo irresponsable al dar esa información", dijo a NPRen marzo Donald Milton, aerobiólogo de enfermedades infecciosas de la Universidad de Maryland.

"Los epidemiólogos dicen que si es un 'contacto cercano', ya no es transmisión aérea. Eso es una tontería", insiste.

Las habitaciones mal ventiladas tienen mayores concentraciones del virus en el aire

Los autores del estudio de Nature tomaron muestras del aire en 31 lugares diferentes de 2 hospitales de Wuhan durante febrero y marzo.

En él, encontraron que el virus estaba más concentrado en el aire de las zonas del baño de las habitaciones de los pacientes de unos 2,7 metros cuadrados que no estaban ventiladas.

Sin embargo, la cantidad de virus en el aire de las salas de pacientes ventiladas era muy baja, una diferencia que los autores atribuyeron a una adecuada circulación del aire.

Personal médico con trajes protectores en el hospital Zhongnan de Wuhan, China, 22 de enero de 2020.
Personal médico con trajes protectores en el hospital Zhongnan de Wuhan, China, 22 de enero de 2020.STR/AFP via Getty Images

Asimismo, encontraron virus vivos en el aire de 2 lugares al aire libre cerca de los hospitales: a menos de 1 metro de la entrada de una tienda cercana, y en una área pública a través de la cual tanto la gente como los pacientes ambulatorios del hospital, cruzaron para salir.

"Los hallazgos sugieren que el uso de baños y la aglomeración de personas infectadas con COVID-19 son fuentes no irrelevantes de SARS-CoV-2 transmitido por el aire", escribieron los autores.

En esta misma línea, William Schaffner, profesor de medicina preventiva y enfermedades infecciosas de la Universidad de Vanderbilt, ha explicado a Business Insider que las partículas del coronavirus también podrían permanecer en espacios pequeños como los ascensores, que carece de ventilación.

"En un espacio tan cerrado, sin ventilación y durante un corto período de tiempo, me temo que podrías estar expuesto", señaló.

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Pero este escenario es muy diferente a, por ejemplo, un supermercado. Estos espacios son mucho más grandes, están bien ventilados, y el aire se mueve libremente.

"El tipo de encuentros transitorios que se producen al caminar por el pasillo recogiendo melocotones, no son realmente peligrosos", aclaró Schaffner.

La transmisión por aerosol en los hospitales

Otras de las zonas en las que el estudio identificó partículas del virus concentradas en el aire, es en las que el personal médico se quita el equipo de protección. De hecho, los autores sugirieron que estos aerosoles podrían incluso inhalarse al quitarse estos equipos.

De esta misma forma, otro estudio, que aún no ha sido revisado por pares, encontró concentraciones más altas del virus en el aire presente en las áreas de personal médico de otros 2 hospitales en China — coincidiendo con las del anterior estudio.

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Los autores detallan que los aerosoles cargados de virus probablemente se depositaron en las máscaras y batas de los sanitarios mientras trabajaban, y luego se volvieron a propagar por el airse cuando el personal sacudió esos artículos al desnudarse.

"La higienización de la superficie de las prendas de protección antes de que se las quiten también puede ayudar a reducir el riesgo de infección del personal médico", recomiendan.

Hospital Newton-Wellesley en Newton, Massachusetts, el 18 de marzo de 2020.
Hospital Newton-Wellesley en Newton, Massachusetts, el 18 de marzo de 2020.Joseph Prezioso/Contributor/Getty Images

Asimismo, algunos investigadores han encontrado bajos niveles de coronavirus en el aire en las habitaciones de los pacientes, mientras en uno de los estudios de los CDC se detectaron partículas que estaban "ampliamente distribuidas en el aire y en las superficies de los objetos" en una unidad de cuidados intensivos y en la sala general del Hospital Huoshenshan de Wuhan (China) — 35% vivos en las muestras tomadas del aire en la UCI, y el 12,5% de las muestras de la sala general entre el 19 de febrero y el 2 de marzo.

"Estos resultados confirman que la exposición al SARS-CoV-2 en aerosol plantea ciertos riesgos", suscriben.

Mientras tanto, en Estados Unidos, los científicos han detectado partículas vivas del virus en el aire fuera de las habitaciones de los pacientes del Centro Médico de la Universidad de Nebraska.

Research suggests the coronavirus can linger in the air in crowded areas and hospital rooms — but you probably won't walk through virus 'clouds'
Xinhua/Ren Chao/Getty Images

Los sanitarios están expuestos a mayores concentraciones del virus, sobre todo durante procedimientos como poner respiradores a los pacientes con COVID-19. Para ello, los médicos insertan un tubo en las vías respiratorias del paciente que probablemente provoque aerosoles infecciosos.

"Si crees que estás realizando procedimientos de aerosolización en un centro de salud, no utilices una mascarilla quirúrgica. Usa una N95", insistió Schaffner. Dichas mascarillas filtran aerosoles del aire de más de 0,3 micronones.

¿Qué tan lejos puede viajar el coronavirus en el aire?

Aunque 2 metros es la distancia que los CDC consideran adecuada para el distanciamiento social, algunas investigaciones han encontrado que el coronavirus podría llegar más lejos.

"La tos o los estornudos vigorosos, durante los cuales el paciente da más energía a su exhalación, pueden enviar sus partículas microscópicas más allá del rango de 0,5 y 2 metros", explica Schaffner.

El estudio de los CDC se hizo eco de esta conclusión afirmando que la distancia máxima de transmisión del aerosol del SARS-CoV-2 podría ser de hasta 4 metros.

El doctor Anthony Fauci.
El doctor Anthony Fauci.Alex Brandon/AP

"La nube de aerosol y su carga útil de gotas portadoras de patógenos de todos los tamaños puede viajar de 23 a 27 pies (7 a 8 metros)", escribieron otros autores de un estudio realizado en marzo que corroboró que las partículas pueden viajar más de 2 metros.

No obstante, Fauci dijo que el estudio era "terriblemente engañoso" — sólo "un estornudo muy, muy vigoroso y robusto" enviaría unas gotas que viajaran tan lejos, aclaró durante una sesión informativa en la Casa Blanca el pasado 31 de marzo.

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