Los métodos de diagnóstico de COVID-19 se han vuelto esenciales durante la pandemia para detectar y tratar a pacientes con coronavirus (o para descartar que lo tienen).

Las PCR (Reacción en Cadena de la Polimerasa, por sus siglas en inglés) se han comprobado muy fiables para diagnosticar si una persona se ha infectado con el coronavirus, pero implican 2 obstáculos: su implementación a gran escala es un desafío considerable en países de ingresos bajos y medios y no es una prueba muy rápida.

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Por eso, un equipo de expertos ha investigado "si se podía proporcionar una alternativa rápida y confiable a las pruebas de PCR mediante el uso de equipos hospitalarios comúnmente disponibles, es decir, las máquinas disponibles en el departamento de radiografía".

De esta forma, tras un trabajo publicado en MDPIen 2021 y que comparten en The Conversation este miércoles 2, dicen haber encontrado un método alternativo "relativamente barato y accesible" para diagnosticar el COVID-19 gracias a los rayos X, un descubrimiento del físico alemán Wilhelm Conrad Roentgen en 1895.

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También han creado un programa de inteligencia artificial para descifrar las imágenes del tórax —ya que los indicadores visuales del COVID-19 pueden ser difíciles de detectar y es necesario el trabajo de radiólogos—, después de entrenar y probar distintos algoritmos (existentes o creados por ellos) con una base de datos de unas 3.000 radiografías de tórax.

Ya en los primeros meses de pandemia la OMS consideró esta vía, y de hecho publicó una guía con "recomendaciones para el uso de imágenes de tórax en la atención aguda de pacientes adultos con sospecha, probabilidad o confirmación de COVID-19", considerando la radiografía, la tomografía computarizada y la ecografía.

"Teniendo en cuenta el coste y la accesibilidad de las radiografías de tórax, los resultados obtenidos demuestran el potencial del enfoque propuesto para un método de diagnóstico relativamente barato y accesible para la detección de individuos positivos a COVID-19", concluyen los autores, de departamentos de Informática y de Ciencias del Reino Unido y de Arabia Saudí, en el estudio.

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Además, aseguran que uno de los modelos utilizados ha llegado a alcanzar un 98% de precisión al determinar si las radiografías procedían de un paciente con COVID-19 o no, aunque matizan que "se necesitaría un estudio más amplio" para "evaluar la idoneidad del enfoque propuesto en la práctica clínica real", por lo que planean probarla en Pakistán.

"A raíz de estos resultados, desarrollamos una aplicación que pudiera ejecutar el programa fuera de nuestro laboratorio, para que pudiera utilizarse en lugares donde marcar la diferencia. La aplicación no requiere mucha memoria ni potencia para funcionar, por lo que puede instalarse en ordenadores normales y portátiles", explican en el artículo.

Este está diseñado para que no sea necesario "ningún equipo adicional": solo hay que cargar las radiografías de los pacientes en la aplicación a través de un USB o de la web, para que el algoritmo analice la imagen y responda si es positivo o negativo por covid.

Los investigadores aclaran que "no va a reemplazar a las PCR", pero puede ser muy útil y eficaz en los servicios de urgencias, donde los pacientes llegan con enfermedades graves (tanto para los pacientes como para aliviar la presión en hospitales), así como para diagnósticos de coronavirus en países de bajos ingresos y zonas remotas donde la PCR no está fácilmente disponible, añaden.