El CEO de Warner Bros Discovery afronta 3 grandes desafíos en los próximos meses: integrar los servicios de 'streaming', reconstruir CNN y buscar nuevo líder para DC Comics

Cuando el exdirector general de Discovery, David Zaslav, cogió el timón de WarnerMedia, se encontró algunas sorpresas poco agradables en la joya de la corona de la televisión y de Hollywood. 

Por un lado, el antiguo propietario de Warner, AT&T, había hecho unas proyecciones tan halagüeñas sobre el negocio que Zaslav exigió un ajuste de capital circulante de 1.200 millones de dólares justo antes de que terminaran las negociaciones, según una persona muy familiarizada con las conversaciones. Zaslav insistió tanto en que el director general de AT&T, John Stankey, le diera un mejor trato contable en la adquisición de WarnerMedia por parte de Discovery que amenazó con abandonar el acuerdo, según revela esta persona.

Una vez que el nuevo equipo directivo de Warner Bros. Discovery (WBD) se puso a trabajar, redujo las previsiones de beneficios para 2023 de 14.000 millones de dólares a más de 12.000 millones. 

La recesión que se avecina, el aumento de los costes de la deuda, la inflación, el declive del mercado publicitario, el aumento de la competencia y la opinión de Wall Street de que el crecimiento de los suscriptores norteamericanos de Netflix ha tocado techo están dificultando aún más la gigantesca tarea de gestionar WBD. 

La nueva dirección tiene un margen de maniobra a nivel financiero significativamente menor que en abril, cuando se cerró la operación.

Los inversores, junto a los empleados que están a punto de jubilarse, respiran agitados. El 1 de abril, primer día de cotización de WBD, las acciones cerraron a 24,62 dólares; el martes cerraron a 11,32 dólares (el S&P, por su parte, anotó su peor primer semestre en más de 50 años). 

Mientras la empresa trabaja en generar 3.000 millones de dólares en sinergias operativas, la dirección ha suprimido la mayor parte de la división no guionizada de HBO Max y los equipos de guionización de TBS/TNT, y hay dudas sobre cómo manejará los documentales y las series originales de CNN dirigidas por Amy Entelis. 

Zaslav se ha mostrado optimista respecto a la oferta de contenidos de WBD y, según una invitación por correo electrónico revisada por Business Insider, ha liderado una reunión de toda la compañía en la que se han presentado "avances creativos exclusivos" del jefe de Warner Bros. TV, Channing Dungey; el jefe de contenidos de HBO y HBO Max, Casey Bloys; y los responsables de los estudios cinematográficos, Pam Abdy y Mike De Luca.

El analista de MoffettNathanson, Robert Fishman, cristalizó la ardua tarea que tienen por delante Zaslav y WBD en su informe del 5 de agosto "Primero, la realidad. ¿Luego, los sueños?". 

Existe el riesgo de un mayor descenso de los ingresos del cable antes de que el streaming pueda alcanzar la rentabilidad en 2025 y Fishman escribió: "Seguimos centrados en cómo WBD priorizará la inversión en DTC (negocio mexicano) sin perjudicar su cartera de redes lineales, especialmente en lo que se refiere a sus derechos deportivos —sobre todo la NBA— en el futuro..."

"El consenso en Hollywood es que todo el mundo parece pensar que están centrados. La luna de miel ha durado poco", afirma un experto de Hollywood. "Hay dos formas de salir del problema. Hacer éxitos con mucho gusto o cortar el grifo en todo".

El nuevo mastodonte de Hollywood: 4 claves para comprender la fusión de Discovery con Warner Media

Zaslav y el director financiero, Gunnar Wiedenfels, miran hacia 2023, cuando los despidos de la empresa habrán terminado en su mayor parte —la semana pasada se prescindió de un centenar de personal de ventas de publicidad y de apoyo— y la combinación prevista de HBO Max y Discovery+ en una única súper aplicación llegue a buen puerto.

Pero antes de que las cosas mejoren, Zaslav y su equipo tienen tareas difíciles por delante.

Despidos, movimientos en la cúpula y rumores de una futura venta 

Cuando se cerró el acuerdo, Zaslav y el equipo pensaron que integrarían 2 empresas. Resulta que son 5 que aglutinan a unos 40.000 empleados en todo el mundo: Warner Bros., HBO Max, el negocio de canales de entretenimiento de Turner, CNN y Discovery.

"Tenemos 22 sistemas de cobro en WarnerMedia y 13 sistemas de pago. La transparencia es muy limitada", dijo el director financiero Gunnar Wiedenfels en la conferencia de Bank of America (BofA) Securities a principios de este mes. Un indicador notable de la compleja integración: los empleados aún no tienen un dominio de correo electrónico corporativo unificado (la empresa está trabajando para conseguirlo, según una persona de dentro de WBD). 

"Casi veo esto como un Boeing 747 que vuela con un motor y nosotros encendemos los otros 3", continuó Wiedenfels. "Hay muchas oportunidades. No ocurre de la noche a la mañana, ¿verdad?". 

Los recortes han caído con fuerza en los últimos meses y hay una expectativa generalizada de que WBD se está posicionando en última instancia para ser vendida a otra empresa. Comcast es el socio potencial que se menciona con más frecuencia.

Mientras tanto, WBD mira al futuro. "Estamos construyendo WBD a largo plazo", subraya una portavoz de la empresa a Business Insider. 

Una combinación con la unidad de NBCUniversal de Comcast requeriría una fuerte regulación, dado que ambas empresas poseen grandes organizaciones de noticias, estudios de Hollywood y decenas de canales de cable. Queda por ver si las conversaciones son humo o fuego. 

Por razones fiscales, no podría ocurrir nada hasta dentro de 18 meses, pero las grandes operaciones de fusiones y adquisiciones tardan al menos un año en cerrarse. 

Un jefe que repite "somos el espectáculo, no amigos del espectáculo"

El director general, Zaslav, ha fijado su residencia en Los Ángeles tras comprar la mansión de Robert Evans, el productor de cine conocido porEl Padrino, y se dice que está en modo de reconstrucción: actualmente está arreglando la piscina, según una fuente de Hollywood. 

Ha estado dedicando gran parte de su tiempo a los asuntos de Hollywood, incluida la búsqueda de un nuevo jefe para la unidad de DC Comics después de que se rompieran las conversaciones con el director de It, Dan Lin. WBD ha esbozado un plan de 10 años destinado a catapultar a DC a las mismas ligas cinematográficas que Marvel, de Disney.  

El antiguo zar de las películas de Warner Bros. y Disney, Alan Horn, que se unió a WBD en julio como consultor, está trabajando estrechamente en la estrategia cinematográfica con los codirectores del estudio, De Luca y Abdy, que sustituyeron a Toby Emmerich en junio. Los estrenos de las secuelas de Aquaman y Shazam han sido retrasados recientemente. 

La producción audiovisual de las plataformas de 'streaming' en España sigue creciendo, pero no está blindada: estos factores podrían hacer mella en sus cifras a medio plazo

Una persona familiarizada con las conversaciones en la empresa asegura que el personal de ventas espera que Zaslav siga dedicando tiempo a la sede de Nueva York, donde se encuentra el motor de los beneficios de la empresa: las redes de entretenimiento por cable. Zaslav, que en su día estuvo muy involucrado en el sector del cable, ha trasladado esas responsabilidades a Kathleen Finch, presidenta y directora de contenidos de US Networks Group. 

Comentando la dura toma de decisiones que ha llevado a WBD a suprimir una serie de proyectos creativos, desde Batgirl a Chad, así como a vender una participación mayoritaria en la cadena de televisión CW al propietario de las emisoras, Nexstar Media Group, la analista de BofA Securities Jessica Reif Erhlich destaca a Business Insider que el equipo directivo de Warner tiene la piel dura y está tomando decisiones difíciles.

"Siempre me ha gustado la frase de David: 'Esto es el mundo del espectáculo, no los amigos del espectáculo'", enfatiza Reif Ehrlich. "Deberíamos empezar a ver mejoras a medida que realinean el negocio", añade, señalando que una aplicación con noticias, deportes y películas será un gran motor de crecimiento para la compañía recién nacida. 

Integración de HBO Max y Discovery+

Wall Street ya está presionando a WBD sobre cuándo se lanzará la "súper aplicación". El plan es unir HBO Max y Discovery+ y, más tarde, CNN y deportes para un servicio de streaming que se lanzará el próximo verano con el músculo tecnológico de Discovery+ como prioridad. Es un trabajo difícil que debe ejecutarse sin alterar la interfaz de usuario o la empresa se arriesga a perder suscriptores. 

También hay dudas sobre la marca del servicio combinado y sobre cómo fijar el precio (HBO Max sin anuncios cuesta 15 dólares al mes, mientras que el equivalente en Discovery+ son 7 dólares). 

"Toda esta idea de que se puede tomar toda una cadena de valor de múltiples ventanas de explotación, colapsarla en una sola y luego venderla al precio más bajo posible probablemente no era una estrategia muy sostenible", señaló Wiedenfels en una conferencia de inversores de Goldman Sachs a principios de septiembre. 

"Con el tiempo habrá más oportunidades para fijar los precios a medida que todo el mundo se dé cuenta de que la oferta de contenidos y el precio están un poco desajustados", añadió Wiedenfels.

Encontrar un carril central para CNN

El consejero delegado de CNN, Chris Licht, ha sido objeto de un importante escrutinio por su intento de cambiar la cobertura de la CNN y rebajar el tono de las opiniones, lo que ha provocado una oleada de mensajes #deleteCNN en Twitter. En el mercado, se debate si el poderoso accionista de WBD, el empresario John Malone, ha influido en las decisiones de despedir a talentos como Brian Stelter. 

Los expertos también se preguntan si la cadena puede soportar una caída de las audiencias mientras se reorienta para buscar un carril central: los anunciantes pueden decir que quieren adentrarse en contenidos menos polémicos, pero también quieren espectadores. 

El alto cargo de Hollywood calificó los recientes cambios en el programa matutino y en la programación nocturna como "movimientos de piezas en el tablero" por parte de Licht, en lugar de la revisión estratégica más amplia que se ha promocionado para la cadena. 

Más cine en casa, más contenido local y otras tendencias que marcarán las estrategias de las plataformas tras la pandemia

El personal se ha quejado de que se siente un objetivo fácil, sin saber quién será el siguiente en ser despedido. 

El martes, CNN sufrió otra ronda de despidos, con un pequeño grupo de su división de audio; más de 230 empleados fueron despedidos a principios de este año tras el cierre de CNN+. El endurecimiento de las normas en materia de televisión y entretenimiento también ha afectado a la moral de los trabajadores, sobre todo de los que han estado cubriendo la guerra en Ucrania, según 2 personas de CNN. 

Dolores de cabeza en Hollywood por el talento

Mientras Wall Street aplaude el recorte de costes, algunos en Hollywood observan con asombro cómo WBD cancela proyectos y revisa los acuerdos existentes. La productora de Dune, Legendary, ahora respaldada por la empresa de capital privado Apollo, está casi segura de abandonar Warner (Ankler adelantó que Legendary estaba mirando más allá de WBD al terminar su contrato). 

Y, mientras el acuerdo de 500 millones de dólares del director y productor JJ Abrams con Warner llega a su fin, un ejecutivo cinematográfico ajeno a la compañía sugiere que es probable que acabe en Paramount, aunque la fuente dentro de WBD asegura que las conversaciones con Abrams continúan.

Este mismo ejecutivo cinematográfico apunta que la contratación de Horn para trabajar con De Luca y Abdy es una victoria. Los agentes de talento son grandes fans de la pareja, que compraron múltiples proyectos desde su anterior posición en MGM y ya han firmado con el director de The Batman, Matt Reeves, un nuevo acuerdo. Pero encontrar a alguien para dirigir DC ha sido un dolor de cabeza y la descripción del trabajo ha estado cambiando, comenta el ejecutivo. 

El informante de WBD dice que no hay prisa por contratar a un nuevo jefe. 

Las múltiples desavenencias públicas con la estrella de The Flash, Ezra Miller, documentadas por Business Insider, han creado otro dolor de cabeza en DC. 

De momento, WBD no está poniendo a la venta ninguna de sus unidades y se centra en hacer que su inversión en contenidos funcione en sus múltiples plataformas. Wiedenfels incluso dijo al público de Goldman Sachs que es optimista sobre el futuro de las redes de cable. 

Bajo la propiedad de AT&T, las finanzas de WarnerMedia quedaban enterradas en las hojas de cálculo de su matriz; ahora, como empresa de entretenimiento pura y dura, los activos y pasivos de Warner Bros. Discovery son un libro abierto y cada movimiento será analizado con lupa. Y Zaslav implementará a cara descubierta su estrategia para alcanzar el equilibrio. 

"No es fácil", concluye un competidor de alto nivel. "Podría funcionar, pero el éxito no está asegurado".