Somos animales diseñados para que nuestro reloj interno se regule a través de la exposición a la luz: producida por la glándula pineal, la melatonina —más conocida como la hormona del sueño— logra su máxima secreción con la oscuridad, indicando al organismo que ha llegado el momento de dormir.

Ahora, un nuevo estudio publicado en la revista Nature Mental Health señala que la exposición nocturna a la luz altera el reloj corporal interno e incrementa el peligro de padecer enfermedades mentales. Mientras, exponerse a la luz natural durante el día ayuda a reducir el riesgo, una medida gratuita, eficaz y no farmacológica para mejorar la salud mental.

Aunque existen otras señales que regulan el ritmo circadiano como el deporte, la actividad social y la temperatura, la luz es el parámetro más poderoso que influye en el reloj corporal interno.

Se trata del mayor estudio mundial sobre la exposición a la luz y su impacto en la salud mental, dirigido por el catedrático Sean Cain, de la Facultad de Ciencias Psicológicas de Monash y el Instituto Turner para el Cerebro y la Salud Mental de Melbourne (Australia), con casi 87.000 participantes del Biobanco del Reino Unido. 

Los resultados arrojan que una mayor exposición a la luz por la noche aumenta el riesgo de que una persona sufra trastornos psiquiátricos como ansiedad, trastorno bipolar y trastorno de estrés postraumático, así como autolesiones.

Además, el aumento de la exposición a la luz diurna puede actuar como un medio no farmacológico para reducir el riesgo de psicosis. 

Altas cantidades de luz nocturna elevan el riesgo de depresión, psicosis, autolesiones, ansiedad y estrés postraumático

En las personas expuestas a altas cantidades de luz por la noche, el riesgo de depresión aumentaba en un 30%, mientras que las que estaban expuestas a altas cantidades de luz durante el día reducían su riesgo de depresión en un 20%. 

Estas estadísticas, tal y como se detalla en el comunicado de prensa, fueron similares en el caso de las autolesiones, la psicosis, el trastorno bipolar, el trastorno de ansiedad generalizada y el trastorno de estrés postraumático. De hecho, la ciencia ha documentado ampliamente que las alteraciones del ritmo circadiano son una característica común de muchos trastornos psiquiátricos.

Los resultados fueron coherentes cuando se tuvieron en cuenta los factores demográficos, la actividad física, el sueño, el trabajo por turnos, el entorno vital y la salud cardiometabólica.

"Nuestros hallazgos pueden tener una enorme repercusión social", afirma el profesor Cain. Medidas muy sencillas como "tener luz brillante por el día y oscuridad por la noche" pueden ser muy beneficiosas para la salud mental. Sin embargo, hoy pasamos el 90% del día en interiores bajo la luz eléctrica, confundiendo al organismo y generándole malestar.

Además, la luz azul se ha vinculado no solo a una menor segregación de melatonina, sino también a un mayor riesgo de ceguera, a un inicio más temprano de la pubertad y a un envejecimiento precoz. Ya sabes: apaga la luz poco después de que se ponga el sol y busca la luz natural durante el día.