Las polémicas zapatillas Vaporfly de Nike son tan rápidas que algunos atletas patrocinados por otras marcas las usan en secreto para competir

Eliud Kipchoge corrió por primera vez un maratón en menos de dos horas el pasado mes de octubre en Viena. Ese mismo mes, Brigid Kosgei rompió el récord del maratón femenino en Chicago. En noviembre, Geoffrey Kamworor ganó el maratón de la ciudad de Nueva York por segunda vez en tres años.

Los tres triunfos tuvieron un denominador común: todos corrieron con las zapatillas Nike Vaporfly.

Las Vaporfly (y sus prototipos) han estado relacionadas con casi todas las victorias e hitos importantes desde 2016, y por una buena razón: las investigaciones sugieren que el diseño de sus suelas brinda a los atletas al menos un 4% más de eficiencia energética que las zapatillas de otras marcas.

Leer más: El plan de choque en tres fases de Nike para sortear el impacto del coronavirus.

"El atleta es el que hace la carrera, pero la zapatilla es la que le permite correr más rápido con el mismo esfuerzo o habilidad", explica Geoff Burns, investigador de kinesiología y corredor profesional, a Business Insider. "De esa manera, si tienes dos atletas similares en un día de competición, el que tenga las zapatillas vencerá al que no las tenga".

Eso ha llevado a algunos atletas patrocinados por otras compañías a usar las Vaporfly en secreto. En al menos tres competiciones, varios atletas sin acuerdos de patrocinio con Nike han utilizado Vaporfly "oscurecidas": zapatillas pintadas con rotulador permanente para que sea difícil detectar el logotipo de Nike.

El estadounidense Tommy Rivers Puzey, corredor de maratones y ultras, es uno de ellos.

"Me di cuenta de que había una nueva tecnología que creaba una ventaja, y si no estabas dispuesto a tomar partido, corrías el riesgo de quedarte atrás", ha argumentado a Business Insider.

Puzey usó unas Vaporfly oscurecidas durante el Maratón Internacional de California en el mes de diciembre. En ese momento, estaba entre un contrato finalizado con la marca Altra y otro a punto de comenzar con Craft. Acabó su acuerdo con Altra de manera amista, según explica, porque la compañía no le daba permiso para usar las Vaporfly.

"Me encantó esa empresa, pero en términos de rendimiento el día de la carrera, los corredores de Nike conducían un coche de carreras y nosotros conducíamos un camión", ilustra.

Los atletas usan las Vaporfly ocultando el logo de Nike

Kipchoge, que batió el récord de maratón masculino hace ahora dos años, así como Kamworor y Kosgei, son deportistas patrocinados por Nike. A través de estos acuerdos, por lo general el atleta recibe equipación de la marca y, a menudo, también dinero a cambio de aceptar utilizar los productos de la empresa de manera exclusiva.

Sin embargo, en el caso de Vaporfly, un par de corredores patrocinados por marcas como New Balance y Under Armour se vieron en situación de desventaja, por lo que se pusieron las zapatillas de Nike e intentaron ocultarlo.

Las fotos de la Maratón KBC de Dublín 2019 muestran al corredor Stephen Scullion con unas zapatillas Nike tintadas; se pueden ver en una imagen en la cuenta de Instagram "Protosofthegram", que rastrea "zapatillas para correr, desarrollos y prototipos", así como en una tomada por un fotógrafo de eventos.

Scullion tenía en ese momento un contrato de patrocinio con Under Armour; de hecho, en su propio perfil de Instagram, todas las fotos de esa carrera en Dublín tienen los zapatos curiosamente recortados. Llegó segundo, cruzando la línea de meta en 2 horas y 12 minutos.

Scullion no ha respondido a ninguna de las preguntas relacionadas con esta historia, pero Under Armour le ha explicado a Business Insider que ha comenzado a probar uno de los prototipos para correr maratones diseñados por la propia compañía.

Otro atleta, el argentino Joaquín Arbe, también fue cazado con Vaporfly ocultas en la media maratón de Buenos Aires en agosto de 2019, a pesar de que en ese momento tenía un acuerdo de patrocinio con New Balance. Una foto publicada por Protosofthegram revela el afilado talón de las Vaporfly en su pie, al igual que otra del fotógrafo de Infobae Franco Fafasuli.

Arbe fue el corredor sudamericano más rápido en terminar esa carrera.

Poco después, Arbe reconoció que estaba cerca de cambiar de patrocinador. "Estamos cerrando la negociación con Nike", explicó a la cadena argentina Radio 5. "Ya corrí con su ropa".

De hecho, en el maratón de Buenos Aires un mes después, no se molestó en tapar sus Vaporfly, usándolas en todo su esplendor verde neón. Arbe llegó sexto, marcando un mejor tiempo personal de 2 horas y 11 minutos.

New Balance ha confirmado que Arbe ya no forma parte del equipo de deportistas a los que patrocina, pero no ha querido comentar detalles sobre el uso de las Nike. Arbe tampoco ha respondido a las preguntas de Business Insider, pero su página de Instagram muestra que ha estado utilizando productos Nike desde el pasado mes de noviembre durante sus entrenamientos de cara a los Juegos Olímpicos de Tokio, ahora pospuestos por el coronavirus.

'Los atletas tienen que ir a por el mejor producto'

Puzey explica que no se veía capaz de clasificarse para los Juegos de Tokio sin utilizar las Vaporfly. Un estudio independiente ya ha demostrado que las zapatillas son capaces de mejorar el rendimiento de carrera de un atleta en un 4,2% en comparación con las Adidas Adizero Adios 3. Las Alphafly, la siguiente generación de las Vaporfly de Nike, probablemente proporcionen a los atletas una ventaja similar: Kipchoge utilizó una versión anterior de ese modelo cuando bajó de las dos horas en una prueba que simulaba una maratón. Las Alphafly están a la venta desde el pasado mes de julio.

Una mejora del 4% puede parecer poca cosa, pero en una maratón puede suponerlo todo; para atletas de élite como como Kipchoge y Kosgei, puede suponer la diferencia entre conseguir un récord del mundo o no. Para Puzey, supone ayudar a rebajar su marca personal.

Leer más: Rosalía triunfa en Instagram con sus nuevas zapatillas Nike Air Max 2090 que ya puedes comprar.

Puzey reconoce que a un atleta fácilmente podría llevarle hasta dos años mejorar su eficiencia en aproximadamente un 1,5%, y eso requiere entrenamiento duro, dietas estrictas y jugar con fuego en términos de descomposición del cuerpo.

Por eso le preguntó a Altra si la empresa se sentiría cómoda si usase las zapatillas de Nike.

"No quiero estar nunca en una posición en la que sienta que hay un producto superior en el mercado y la compañía que represento me haga elegir entre representarlos o ser lo mejor que puedo ser", dice Puzey.

En la maratón de California no usó las Vaporfly porque no quería que pareciera que estaba representando a Nike.

Su nuevo patrocinador, Craft, está de acuerdo con su uso en relación al calzado.

Eric Schenker, CEO de Craft Sports, ha explicado a Business Insider que eso se debe en parte a que la compañía es "nueva en el uniberso del calzado". Así que su enfoque por ahora es dejar que Puzey use las zapatillas mientras la empresa intenta ponerse al día.

"Los atletas tienen que buscar el mejor producto", cuenta Schenker, pero agrega: "Si yo fuera una marca que hubiera estado haciendo zapatillas durante mucho tiempo, estaría enfadado".

Por qué las Vaporfly funcionan tan bien

El secreto de las Vaporfly son sus suelas, que fusionan una capa de espuma y una placa de fibra de carbono. La placa está curvada debajo de la parte delantera de las zapatillas, lo que ayuda a balancear rápidamente a los corredores desde los talones hasta los dedos de los pies mientras aterrizan y vuelven a empujar. Cada aspecto de ese diseño está destinado a minimizar la cantidad de energía que se pierde por pisada.

Las Vaporfly también tienen una forma distintiva. Mientras que la mayoría de las zapatillas tienen un perfil algo rectangular y cuadrado, las Nike se parecen más a una punta de lanza cónica. Con menos de 10 centímetros en su punto más ancho, las Vaporfly tienen un talón similar a una navaja.

El material de la parte superior de las zapatillas es casi tan delgado como el papel: está hecho de una tela que absorbe el agua llamada Vaporweave.

"Hay una razón por la que Nike hizo sus zapatillas de color verde brillante y rosa: no puedes ocultar que las estás usando", apunta Puzey. "Puedes ver gente corriendo en ellos desde un kilómetro y medio de distancia".

Aún así, la tela transparente es propicia a que se hagan garabatos con un marcador permanente.

"Esa es la forma de perder un contrato: tratando de engañar a la gente y borrando el logotipo de una zapatilla", explica Puzey. "Algunas personas han ido tan lejos como coger la parte superior de su zapatilla y coserla en la suela de otra".

Cómo competir contra Nike

Puzey explica que corría hasta en 50 competiciones al año, lo que compagina con la dirección de un centro de fisioterapia en Flagstaff (Arizona, Estados Unidos). Y explica que el dinero de los premios de las distintas carreras le ayudaba a mantener a su familia: a su esposa, Stephanie, y sus tres hijas.

"Te pones mucha presión para asegurarte de no volver a casa con las manos vacías", confiesa.

Por eso se dio cuenta tan rápido de lo que usponían las Vaporfly. "Las personas con las que competí en el pasado, con quienes yo era notablemente más rápido, ahora iban por delante", resume Puzey.

La Asociación Internacional de Federaciones de Atletismo, la organización que gobierna los eventos de atletismo internacionales tanto en pista como de campo, también se percató de la situación. El organismo inició una investigación para determinar si las Vaporfly otorgaban una ventaja injusta. Pero después de meses de deliberación, la respuesta fue clara: no.

Leer más: Desde clásicos eternos como las Converse All Star hasta unas Nike inspiradas en J Balvin: la historia detrás de estas 5 zapatillas popularizadas por celebridades.

Eso dejó a los competidores decididos a darse prisa e innovar.

Otras marcas deportivas han presentado zapatillas cuyas suelas usan una combinación de espuma y fibra de carbono como las Vaporfly; la lista incluye las New Balance Fuel Cell 5280, las Brooks Hyperion Elite, las Under Armour Hovr Machina y las Hoka Carbon X.

 Pero ningún estudio independiente demuestra que esas zapatillas sean igual que las Vaporfly.

"Nike puso el conejo blanco para que lo persiguieran otras empresas de calzado", opina Puzey.

Los representantes de 6 marcas deportivas han explicado a Business Insider que ya habían fabricado o estaban trabajando en el desarrollo de productos para garantizar que sus atletas pudieran competir contra Nike.

Un representante de Under Armour, por ejemplo, ha explicado que la compañía estaba trabajando con atletas como Stephen Scullion —corredor irlandés de media y larga distancia— para desarrollar los mejores productos para su respectivo deporte. Colin Ingram, director de producto de Hoka, ha asegurado que no estaba "muy preocupado" por la moda de las Vaporfly utilizadas en secreto.

"Todos hemos visto las imágenes de esta triquiñuela, pero nuestros atletas tienen bastante confianza en lo que están haciendo y en los productos con los que pueden correr", apunta Ingram.

Sin embargo, Schenker confiesa que ponerse al día con Nike suponía todo un reto para los diseñadores de Craft. "Aspiramos a que Tommy no tenga que usar zapatillas Nike en secreto, ese será nuestro nuevo lema de marca", dice.

Aunque los Juegos Olímpicos y casi todos los maratones se han pospuesto hasta 2021 debido a la pandemia de coronavirus, Puzey está fuera del circuito de élite por una razón diferente: fue hospitalizado con cáncer de pulmón.

Leer más: Microsoft, Nike, Starbucks, Unilever y Danone unen fuerzas para acelerar la reducción de las emisiones de CO2.

También se rompió el menisco y el tendón de la corva en enero, durante el kilómetro 37 del maratón de Houston, la última oportunidad que tenían los corredores para lograr una marca suficiente para clasificarse de cara a la selección olímpica en Atlanta. Hasta su lesión, Puzey estaba marcando un tiempo de 2 minutos más rápido de lo que necesitaba para clasificarse.

"Fue como más cómodo me he sentido en un maratón", asegura, y agrega: "Creo que si mi trayectoria hubiera continuado, no me habría lesionado y hubiese continuado mejorando mi condición física, creo que podría haber corrido en 2:15 e incluso en 2:14 en esas Nike ".

Eso habría sido 3 minutos más rápido de lo que nunca antes había conseguido.