Probablemente, muchas personas no tendrán ni idea de lo que es el peróxido de hidrógeno. Pero lo van a entender ahora mismo: el peróxido de hidrógeno es agua oxigenada. 

Profundizando un poco más, y con la información contenida en la Agencia para Sustancias Tóxicas y el Registro de Enfermedades, el peróxido de hidrógeno es un líquido incoloro a temperatura ambiente con sabor amargo. Pequeñas cantidades de peróxido de hidrógeno gaseoso ocurren naturalmente en el aire. 

Es inestable y se descompone rápidamente a oxígeno y agua con liberación de calor. Aunque no es inflamable, es un agente oxidante potente que puede causar combustión espontánea cuando entra en contacto con materia orgánica.

El peróxido de hidrógeno se encuentra en bajas concentraciones (3-9%) en muchos productos domésticos para usos medicinales y como blanqueador de vestimentas y el cabello.

En la industria, el peróxido de hidrógeno se usa en concentraciones más altas para blanquear telas y papel, como componente de combustibles para cohetes y para fabricar espuma de caucho y sustancias químicas orgánicas.

Para entender un poco más qué es el peróxido de hidrógeno, en la web mencionada contestan una serie de preguntas clarificadoras:

¿Qué le sucede al peróxido de hidrógeno cuando entra al medio ambiente?

El peróxido de hidrógeno liberado a la atmósfera reaccionará rápidamente con otros compuestos que se encuentran en el aire y se degrada rápidamente en el agua. Si es liberado al suelo, se degradará al reaccionar con otros compuestos. No se acumula en la cadena alimentaria.

¿Qué puede suceder con la exposición al peróxido de hidrógeno?

La exposición más normal al peróxido de hidrógeno es a través de su uso como desinfectante, puesto que las soluciones basadas en él para este propósito se venden en casi todas las farmacias y supermercados.

Debido a que es utilizado ampliamente en muchas industrias, los trabajadores en las mismas pueden estar expuestos a esta sustancia a través de inhalación o contacto con la piel.

¿Cómo puede perjudicar mi salud el peróxido de hidrógeno?

El peróxido de hidrógeno puede ser tóxico si se ingiere, si se inhala o por contacto con la piel o los ojos. Inhalar el producto para uso doméstico (3%) produce irritación de las vías respiratorias, mientras que el contacto con los ojos es posible que produzca una leve irritación. Inhalar vapores de las soluciones concentradas (más del 10%) podría generar grave irritación pulmonar.

La ingestión de soluciones diluidas de peróxido de hidrógeno puede inducir vómitos, leve irritación gastrointestinal, distensión gástrica, y en raras ocasiones, erosiones o embolismo (bloqueo de los vasos sanguíneos por burbujas de aire) gastrointestinal. 

7 usos del agua oxigenada que seguramente desconoces

Ingerir soluciones de 10-20% de concentración produce síntomas similares, sin embargo, los tejidos expuestos pueden también sufrir quemaduras. Ingerir soluciones aún más concentradas, además de lo mencionado anteriormente, también puede producir rápida pérdida del conocimiento seguido de parálisis respiratoria.

El contacto de una solución del 3% de peróxido de hidrógeno con los ojos causará dolor e irritación, no obstante, las lesiones graves son raras. Con la exposición a soluciones más concentradas es factible que se genere ulceración o perforación de la córnea. 

El contacto con la piel puede producir irritación y descoloramiento pasajero de la piel y el cabello. El contacto con soluciones concentradas puede causar graves quemaduras de la piel y ampollas.

¿Qué posibilidades hay de que el peróxido de hidrógeno produzca cáncer?

La Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer (IARC, por sus siglas en inglés) ha determinado que el peróxido de hidrógeno no es clasificable en cuanto a su carcinogenicidad en seres humanos.

¿Cómo puede el peróxido de hidrógeno afectar a los niños?

No hay estudios de los efectos del peróxido de hidrógeno en niños. En niños expuestos accidentalmente se han descrito efectos similares a los observados en adultos.

No se sabe si la exposición puede producir defectos de nacimiento u otros efectos sobre el desarrollo en seres humanos.

¿Cómo pueden las familias reducir el riesgo de exposición al peróxido de hidrógeno?

La mayoría de las familias pueden estar expuestas al peróxido de hidrógeno para uso doméstico (solución del 3%). No debe guardarse en envases que puedan ser atractivos para los niños, como por ejemplo botellas de soda. Los envases con peróxido de hidrógeno han de guardarse fuera del alcance de los niños.

¿Hay algún examen médico que demuestre que se ha estado expuesto al peróxido de hidrógeno?

No hay ningún examen clínico para demostrar si se ha estado expuesto al peróxido de hidrógeno. La presencia de espuma blanca en la boca inmediatamente después de ingerir peróxido de hidrógeno puede darle un indicio al personal de emergencia.