La firma de capital riesgo Sequoia está haciendo todo lo posible para dominar la IA: 'citas rápidas', eventos con estrellas y otras tácticas para atraer a los emprendedores

El pasado otoño, cuando la valoración de OpenAI ascendía a la friolera de 20.000 millones de dólares (18.500 millones de euros) los socios de Sequoia Capital Pat Grady y Sonya Huang hicieron algo inusual para la prestigiosa empresa de capital riesgo. Huang y Grady escribieron un post público en el blog de la página web de Sequoia en el que invitaban a los fundadores de IA a enviarles directamente por correo electrónico sus ideas y propuestas. 

"La IA generativa va camino de convertirse no sólo en más rápida y barata, sino también en mejor, en algunos casos, que lo que los humanos crean a mano", escribieron en el blog.

Grady y Huang no tardaron en recibir cientos de respuestas, por lo que decidieron poner en marcha un experimento de baja tecnología para responder a todas las propuestas: horas semanales de oficina Zoom abiertas a todo el mundo.

"Es como una especie de cita rápida", explica Huang.

Grady y Huang, así como sus compañeros de Sequoia Romie Boyd, Charlie Curnin y Konstantine Buhler, que también asisten regularmente a las horas de oficina, tienen más que suficiente para calibrar rápidamente si hay chispa, cuentan a Business Insider.

La mitad de estas conversaciones iniciales desembocan en una "segunda cita", una reunión más larga o la presentación de un cliente, una tasa de conversión elevada dado el proceso de inversión notoriamente selectivo de la firma, aunque todavía lejos de recibir una codiciada inversión.

"En general, la probabilidad de que cualquier primera reunión que llevemos a cabo se matricule para comprobarlo es increíblemente pequeña", afirma Huang. "Esa es en cierto modo la naturaleza de este trabajo".

En los últimos meses, varias empresas de capital riesgo han hecho anuncios llamativos para afianzar su posición en el bullicioso espacio de la inteligencia artificial, desde el compromiso de capital de 1.000 millones de dólares de Bessemer hasta fondos de IA multimillonarios respaldados por famosos. 

Sequoia ha pasado más desapercibida. Pero la empresa ha sido más ruidosa donde cuenta, invirtiendo en empresas emergentes de IA como Harvey y LangChain. 

Todos los miembros de la empresa, desde el socio director Roleof Botha, han hecho de la IA una prioridad absoluta, con Grady, Huang y Buhler como los más destacados. 

En total, más de la mitad de las aproximadamente 20 nuevas inversiones de Sequoia este año se han centrado en la IA, frente a alrededor de un tercio el año pasado, cifras de las que no se había informado anteriormente. Tanto Huang como Buhler dedican ahora más del 90% de su tiempo a investigar empresas de IA, frente al 50% de años anteriores, según comparten ellos mismos.

Una oferta irrechazable

Mientras los fondos de capital riesgo luchan por respaldar a la próxima OpenAI, Sequoia se ha vuelto especialmente agresiva en las primeras etapas, a veces adelantándose a las rondas formales de recaudación de fondos para las startups de IA más calientes como LangChain, explica a Business Insider un inversor que se ha enfrentado a Sequoia en rondas de financiación.

Glean, una startup de IA de búsqueda empresarial, no tenía previsto recaudar nuevos fondos el año pasado en medio de un entorno de recaudación de fondos difícil cuando Huang se acercó al CEO Arvind Jain con una oferta que no podía rechazar.

"Pensamos que era demasiado pronto para que reuniéramos capital, y creo que eso no importó", cuenta Jain. "Tienen una visión a largo plazo".

A Jain le impresionó que, cuando Huang se puso en contacto con él, ya hubiera investigado a fondo sobre Glean y lo conociera hasta el más mínimo detalle.

"Sonya hizo un gran trabajo en el que fue a hablar con los usuarios de Glean y trató de entenderlos", apunta Jain. "Fue increíble lo rápidos y resolutivos que fueron".

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Jain ni siquiera se molestó en ir de compras a otras firmas de capital riesgo, y pocas semanas después de que Huang se pusiera en contacto con él, firmó una hoja de términos para recaudar 100 millones de dólares (92 millones de euros) a una rica valoración de 1.000 millones de dólares, más que triplicando su valor en un año.

Un ejecutivo de otra empresa de IA que se ha reunido varias veces con Sequoia asegura que no estaba tan impresionado y que tenía la sensación de que la empresa estaba adoptando un enfoque disperso de "rociar y jugar". El ejecutivo pidió permanecer en el anonimato para poder hablar con franqueza. 

"Nos gusta mucho Bill, pero el resto no nos convence por su conocimiento del sector y Bill ha dejado de invertir", cuenta el ejecutivo, refiriéndose a Bill Coughran, exvicepresidente senior de ingeniería de Google que ahora entrena a los fundadores de Sequoia. "Pero mira, seguimos pensando que es tan pronto que hay mucho tiempo para ponerse al día, y ser el primero no es necesariamente crítico aquí". (Un portavoz de Sequoia aclaró más tarde que Coughran sigue invirtiendo activamente). 

Un enfoque a largo plazo 

Los socios de Sequoia insisten una y otra vez en que los conocimientos de la empresa sobre IA son institucionales.

Huang y Grady subrayan que, por mucho que se centren en la IA, no se precipitan para perseguir la última moda, como algunos acusaron a la empresa de hacer durante el apogeo de la moda de las criptomonedas, cuando respaldó con entusiasmo a FTX.

"Como empresa, intentamos invertir a muy largo plazo en tendencias tecnológicas", afirma Buhler. "Hace décadas que sabemos que la inteligencia artificial es importante y tenemos experiencia en ello. Invertimos en probablemente las dos empresas de IA más importantes en madurez del mundo, que son Google y Nvidia."

Sequoia invirtió en la ronda Serie A de Google en 1999 y en la ronda semilla de Nvidia en 1993, y el propio Buhler tiene experiencia en IA, con un máster en IA por Stanford y un tiempo como segundo producto contratado en RelateIQ, una startup de datos que más tarde fue adquirida por Salesforce.

La historia de más de 50 años de Sequoia ha abarcado el arco de múltiples revoluciones tecnológicas, que ellos clasifican en revoluciones de distribución y computación. Primero fue el auge de Internet y luego los teléfonos móviles, que pusieron superordenadores en los bolsillos de miles de millones de personas. El equipo planteó la hipótesis de que la siguiente revolución se produciría en la computación, concretamente en los datos. 

Basándose en esto, la empresa apostó con el tiempo por startups de datos, aprendizaje automático e inteligencia artificial como la empresa de nube de datos Snowflake y la comunidad de aprendizaje automático de código abierto Hugging Face. 

En los últimos años, Huang empezó a darse cuenta de que los grandes modelos lingüísticos más recientes parecían fundamentalmente diferentes de las generaciones anteriores de modelos de IA, en su mayoría modelos personalizados más pequeños creados para casos de uso específicos, como la detección de spam o el tiempo de entrega.

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Un día de primavera del año pasado, Huang estaba estudiando las diferencias de matiz entre las 2 generaciones cuando abrió una conversación con el modelo GPT-3 de OpenAI con una idea descabellada: ¿Por qué no preguntarle a la propia tecnología qué hacer con ella?

Explicó sus ideas al modelo y, tras algunas idas y venidas, GPT-3 se dio un nombre: "IA generativa" y expuso un marco de los casos de uso más adecuados para la IA generativa frente a la tradicional. 

Huang se quedó sorprendida: la capacidad de GPT-3 para ser creativo y aportar ideas con ella era algo de lo que nunca había sido testigo. Junto con Grady, recopiló los resultados en un documento interno y los debatió con el resto de la empresa durante una de sus sesiones de brainstorming "Blue Sky" antes de publicarlos en el post de septiembre.

Altos precios para las startups de IA

En los últimos meses se han producido grandes rondas de financiación y se han disparado las valoraciones de las empresas de inteligencia artificial en un clima por lo demás sombrío, desde la aportación de 300 millones de dólares (278 millones de euros) de Anthropic a una valoración de 4.100 millones de dólares, según The Information, hasta la ronda inicial de 50 millones de dólares (46 millones de euros) de Hippocratic AI. 

Algunos inversores se han mostrado reticentes ante estos precios tan elevados. Algunos consideraron especialmente sorprendente la inversión de Sequoia en LangChain, que supuso una valoración de al menos 200 millones de dólares (185 millones de euros) para la startup de herramientas de desarrollo, dados los mínimos ingresos de la empresa y la dura competencia. "2023 LLM no necesita ingresos", bromeó un inversor que pidió que no se revelara su nombre. 

Sin embargo, para Sequoia, el éxito de una operación consiste más en invertir en las mejores personas que en el mejor precio, asegura Grady.

"No ganamos dinero consiguiendo una buena operación", afirma.

Algunos inversores de capital riesgo consideran que los esfuerzos de inversión concertados de la empresa en IA son una apuesta a largo plazo, una forma de establecer un dominio del sector desde el principio para conseguir la primera selección de la próxima generación de nuevas empresas de IA. Grady no está de acuerdo, y afirma que un aumento de la reputación es simplemente la "guinda del pastel" para elegir ahora las startups adecuadas.

Pero eso no quiere decir que la empresa no se pierda acuerdos. La "startup que se le escapó" a Huang fue Character.AI, un chatbot fundado por Xoogler que obtuvo recientemente 150 millones (139 millones de euros) de dólares en financiación y el estatus de unicornio de Andreessen Horowitz tras meses de especulación, según explica a Business Insider. El inversor quedó especialmente cautivado por las métricas de participación de la empresa, su peculiar producto y su sólido equipo fundador, explica. 

Sin embargo, Huang se recuerda a sí misma con frecuencia que están jugando a largo plazo; después de todo, tuvieron que pasar varios años desde el lanzamiento del iPhone para que las aplicaciones evolucionaran de las aplicaciones "efectistas" a los Doordashes e Instagrams que seguimos utilizando hoy en día, cuenta.

Así que, a pesar del bombo y platillo que se ha dado a este espacio, en realidad existe un vasto universo para los fondos de capital riesgo y los fundadores que abordan la capa de aplicación, que es donde ella se centra ahora, explicó Huang. Varias categorías, como la educación, la compañía de IA, el consumo social y la biología, aún no han producido claros ganadores en el mercado, apunta.

A finales de marzo, Sequoia acogió en sus oficinas de Mission Street a cerca de 100 de las principales mentes de la IA en una conferencia privada de un día que denominó Ascent. Alfred Lin, socio de Sequoia, entrevistó por la mañana a Sam Altman, fundador de OpenAI, y por la tarde a Jensen Huang, consejero delegado de Nvidia. 

Otros fundadores más jóvenes, como Harrison Chase, de LangChain, y Cristóbal Valenzuela, de Runway, hicieron también breves presentaciones. 

"Organizamos el evento en el transcurso de unas pocas semanas, lo que da una idea de lo rápido que se mueven las cosas en la IA hoy en día", concluye Huang.