Las startups más jóvenes se enfrentan a una dura realidad: el invierno ya ha llegado a los fondos de capital riesgo

Durante los últimos 16 meses, la financiación de empresas en fase inicial ha sido una extraña y brillante excepción en un panorama de capital riesgo sombrío. Pero esto ha dejado de ser así, según datos y expertos.

Hubo 441 rondas semilla (aquellas que las startups levantan cuando todavía están desarrollando su producto antes de lanzarlo al mercado) registradas en la plataforma especializada Carta en el segundo trimestre de este año, el peor para este tipo de acuerdos desde 2019. 

La cifra representa un 41% menos que los 745 acuerdos que hubo en el mismo periodo del año anterior. Y no solo ha disminuido el número de rondas de capital semilla, sino que el efectivo total recaudado también se desplomó a 1.600 millones de dólares el trimestre pasado, frente a los 2.900 millones del segundo trimestre de 2022.

Estas cifras apuntan a una cruda realidad para las startups más jóvenes y vulnerables, que hasta ahora habían sorteado las consecuencias de la sequía de financiación. Ahora están compitiendo por la inversión a medida que más fundadores buscan financiación para sus proyectos este otoño, y el número de inversores parece estar disminuyendo.

Jenny Fielding, socia de Everywhere Ventures y gran conocedora de la escena tecnológica neoyorquina, relata que en una sola semana de agosto recibió más de 70 propuestas. Bromea diciendo que o es muy buena en su trabajo o, en realidad, se está haciendo más difícil conseguir financiación para las empresas que se encuentran en las primeras fases.

"Mucha gente acude a mí porque cada vez hay menos opciones", afirma Fielding. "Los sospechosos habituales están secos".

Las startups están pasando cada vez más apuros a medida que los inversores, desde megafondos a inversores de capital riesgo solitarios, se adaptan al nuevo panorama.

Adiós a la fase semilla

En los días de vino y rosas para el ecosistema, las empresas de capital riesgo conocidas por invertir en fases posteriores se lanzaron también a la conquista de las rondas semilla. Con ello trataban de asegurarse participaciones menos costosas en algunas de las startups más prometedoras. Invertir en etapas tempranas es más arriesgado, pero ofrece la oportunidad de obtener mayores beneficios. Empresas como Andreessen Horowitz, Sequoia y Greylock Partners intentaron invertir cada vez antes, para lo cual recaudaron en 2021 más de 1.000 millones de euros en tres fondos de capital semilla.

Pero aquel repentino amor no duró mucho. Su interés empezó a decaer cuando la subida de los tipos de interés y una inflación galopante provocaron la caída de los valores tecnológicos en 2022. El ritmo de las operaciones se ralentizó, las valoraciones se suavizaron y las empresas de nuevo cuño ya no podían contar con la financiación de las empresas de un capital riesgo ilusionado ante la idea de dar con el próximo Airbnb. El desplome obligó a los fondos a recular y a centrarse en las apuestas que ya habían hecho.

"Muchos fondos se han dado cuenta de que tienen que centrarse en lo que ya tienen, por lo que no están haciendo inversiones en fase semilla", afirma Marlon Nichols, cofundador y socio gerente de MaC Venture Capital. Añade que, de todos modos, el negocio siempre tiende a ralentizarse en verano.

Los emprendedores también sienten la ausencia de inversores emergentes como los llaneros solitarios, los business angels y los gestores de fondos. Varios inversores afirman que su falta de actividad responde a que para ellos también está siendo más difícil que nunca captar fondos. Por esta razón están estirando el capital que levantaron hasta 2024 o 2025, cuando esperan que mejoren las condiciones de financiación. 

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"Los gestores de fondos también sabemos lo difícil que es captar dinero", afirma Brian Sugar, que cerró un fondo de capital riesgo de 30 millones de euros la pasada primavera. Sugar Capital se había propuesto recaudar más de 60 millones de euros para el fondo, pero redujo el tamaño del objetivo el verano pasado, comenta Sugar.

"Si te quedan 25 millones, quieres que te duren hasta que el mercado mejore", explica Sugar. "Se está produciendo una inversión más sana porque cada uno se está tomando su tiempo para hacer sus apuestas. La escasez de liquidez afecta en todos los órdenes".

Esto se debe también a que las propias startups están recurriendo a ampliaciones de capital antes que a nuevas rondas. Esto quiere decir que cuando se les acaba el dinero, muchas están optando, antes que por diluir capital a baja valoración, por buscar ampliaciones entre los inversores que ya tienen, y por hacerlo más o menos en las mismas condiciones que la última ronda. 

Según Peter Walker, responsable de información de Carta, las rondas de ampliación de capital representan el 40% de las rondas iniciales en el segundo trimestre de este año.

"Hay más empresas que necesitan más que nunca ese dinero extra para mantenerse con vida y llegar a su siguiente fase, por lo que los inversores, en vez de tener una cartera diversificada con el 20% o el 25% de sus startups, se ven obligados a adquirir porcentajes por encima del 50%  Entonces, se enfrentan a un problema: ¿en qué casos doblar la apuesta?", dice Walker.

En agosto, Business Insider ya informó de que la startup de préstamos Captain está echando el cierre después de intentar sin éxito ampliar capital. La empresa, de dos años de antigüedad, había recaudado previamente más de 100 millones de euros entre capital y deuda.

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Todo esto apunta a un momento darwiniano para las startups: solo sobrevivirán las más fuertes. Pero no todo son malas noticias. Los datos de Carta muestran también que la valoración media de las rondas semilla alcanzó los 12,7 millones de euros en el segundo trimestre, una cifra significativamente superior a la de cualquier trimestre anterior a 2021. 

Esta se ha visto impulsada por las startups dedicadas a la IA, que son capaces de conseguir valoraciones muy altas incluso en mitad de esta recesión.

"Los emprendedores que están levantando rondas semilla lo están haciendo por un efectivo decente y a valoraciones decentes, saludables en ambos frentes", comenta Peter Walker, de Carta. "Pero cada vez son menos".