¿Tiene más fiabilidad un test de saliva o un test nasal para detectar ómicron?

¿Es mejor hacerse un test de saliva o un test nasal para detectar la presencia del coronavirus? ¿O hay que recoger ambas muestras? Los niveles récord de casos y de incidencia acumulada en España y la búsqueda por retomar la normalidad en la medida de lo posible ha llevado a la población a realizar test de autodiagnóstico del COVID-19 con relativa frecuencia y plantearse dudas como estas.

Sin embargo, las respuestas parecen no estar del todo claras, ya que la variante ómicron del coronavirus está cambiando el panorama y los científicos aún siguen aprendiendo sobre ella, detectada por primera vez apenas a finales de noviembre de 2021.

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Sí coinciden las autoridades y muchos expertos en que los test de antígenos son "una herramienta de diagnóstico útil" —como recoge el BOE en el real decreto con el que el Gobierno permitía su venta en farmacias el pasado julio—, si bien no son infalibles y pueden dar un resultado falso.

"Hay que considerarlos como un escudo para reducir el riesgo en vez de como un arma que lo elimina, que es, a veces, por desgracia, como creo que se retrata", reflexiona Susan Butler-Wu, quien dirige las pruebas clínicas de enfermedades infecciosas en la Universidad del Sur de California (EEUU), en declaraciones a Business Insider.

De hecho, la AEMPS (Agencia Española de Medicamentos y Productos Sanitarios) recuerda que "las pruebas de autodiagnóstico no serán consideradas para el diagnóstico de confirmación de Infección activa" y que los positivos deben ser confirmados en un centro sanitario.

Sin embargo, utilizados correctamente en cada situación, tanto los test nasales como las pruebas de saliva pueden ayudar a reducir el riesgo de contagio de COVID-19. 

Estas son sus diferencias:

Precio de los test de antígenos

Todos los test de antígenos de SARS-CoV-2 de autodiagnóstico autorizados por la AEMPS están sujetos a la limitación de precio impuesta por el Gobierno, que entró en vigor el sábado 15 de enero. 

Por tanto, en este apartado no hay diferencia, salvo las que fije cada farmacia mientras respete la regulación: tanto los test nasales como los test de saliva tienen un precio máximo de 2,94 euros.

Disponibilidad

La AEMPS, en su listado oficial (actualizado a 18 de enero, en el momento de la redacción de este artículo), recoge la existencia de 41 tipos de test de antígenos de SARS-CoV-2 de autodiagnóstico comercializados en España.

De esta cantidad, se observa que 5 test son de saliva, uno es de saliva y nasal y el resto permiten un tipo de muestra nasal. 

Esto supone que menos de un 15% de los test de antígenos autorizados en España hasta el momento son de saliva, por lo que los nasales tienen una presencia mucho mayor (si bien luego depende de la cantidad de cada tipo de test y, sobre todo, del suministro que haya en las farmacias del país).

Fiabilidad de los test nasales y los test de saliva para detectar el coronavirus (y ómicron)

Las conclusiones sobre qué test de antígenos (nasal o saliva) es más fiable para detectar el COVID-19 sin falsos resultados son menos claras, ya que algunos datos son contradictorios, los expertos y las autoridades no siempre coinciden y aún se debe investigar más.

Varios indicios y expertos sugieren que el coronavirus, y sobre todo ómicron, puede detectarse más fácilmente en las muestras de saliva que en las nasales. Esto estaría apoyado en primeros estudios que apuntan a que ómicron se multiplica más en la garganta que en los pulmones y, de hecho, se está observando que las infecciones de esta variante suelen empezar con molestias en la garganta.

A esto se suman 2 estudios (pequeños y sin revisión por pares) realizados en Sudáfrica y EEUU, que señalan en la misma dirección. 

El primero ha descubierto que la variante delta era detectada al 100% con hisopos nasales (por un 71% de las veces con hisopos de saliva), pero que con ómicron ocurría lo contrario: los hisopos de saliva eran los que la detectaban el 100% de las ocasiones (bajaba al 86% en los nasales).

Mientras, según la otra investigación, la carga viral de una infección con ómicron alcanza su punto máximo en la saliva uno o 2 días antes que en los hisopos nasales. 

"Es posible que sea mejor recoger muestras orales para realizar test porque el virus parece multiplicarse mejor en la cavidad oral que en las fosas nasales", plantea Guillermo Aldama, cardiólogo intervencionista del Hospital Universitario de A Coruña, según recoge Redacción Médica.

El medio también recuerda que la secretaria de Salud Pública de Cataluña, Carmen Cabezas, aseguró en una rueda de prensa que "varios expertos han manifestado que la variante ómicron se puede encontrar bien en la garganta", aunque aclaró que hacían falta más investigaciones, así como recoger su fiabilidad en las indicaciones de una forma establecida antes de recomendar estos procedimientos.

"Ha habido un creciente cuerpo de evidencia de que la saliva, al menos, tiene un buen desempeño: es tan buena, si no mejor, cuando se recolecta de la manera apropiada", asegura Anne Wyllie, microbióloga en la Escuela de Salud Pública de la Universidad de Yale (EEUU) y desarrolladora de SalivaDirect, un protocolo de prueba no comercial, a The New York Times.

Sin embargo, algunos expertos puntualizan al medio estadounidense que los datos sobre la saliva son contradictorios. 

Así, otro nuevo y pequeño estudio realizado en un centro de detección de San Francisco (EEUU) encontró que, de las 22 personas que dieron positivo en una prueba rápida de antígenos con hisopos nasales estándar, solo 2 tuvieron resultado positivo cuando se les tomó un hisopado en la parte interior de las mejillas. 

Finalmente, investigadores en el Instituto de Tecnología de California (EEUU) han descubierto que, aunque el coronavirus solía aparecer en grandes cantidades en la saliva, a la larga alcanzaba niveles mayores en la nariz. 

Unos resultados que sugerirían que las pruebas COVID-19 de alta sensibilidad (PCR) podrían detectar infecciones en la saliva días antes que los hisopados nasales, pero quizá las menos sensibles (test de antígenos) no lo hagan, interpreta NYT.

"No existe evidencia ni indicación oficial sobre que realizar este tipo de test [de saliva] sea preferible a los test nasofaríngeos. Por ahora se considera que ambos son igualmente válidos y fiables si se realizan en el momento adecuado y de la forma correcta", aporta Boticaria García en El Mundo. Es decir, sin comer, beber o fumar antes de ejecutarlos y siguiendo los pasos marcados por la prueba.

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Por último, algunos expertos están proponiendo una tercera vía para detectar mejor ómicron en casa con un test rápido: pasar un hisopo por la garganta y, luego, también por la nariz, aunque la prueba no lo indique.

Sin embargo, los fabricantes de pruebas y las agencias sanitarias —incluida la AEMPS— aún no recomiendan la realización de frotis de garganta en casa.

"La FDA ha observado preocupaciones de seguridad con respecto a la autorrecolección de hisopos de garganta, ya que son más complicados que los hisopos nasales —y si se utilizan incorrectamente, pueden provocar daños al paciente—", advierte un portavoz de la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos, en declaraciones a Business Insider.

Al final, cuanto mayores sean los niveles de especificidad (capacidad de detectar un resultado de la prueba negativo cuando no se tiene la enfermedad) y sensibilidad (capacidad de detectar un resultado positivo si se tiene la enfermedad) de un test de antígenos, mayor será su fiabilidad.

Como informa la AEMPS, la Unión Europea recomienda emplear test de antígenos con un mínimo de especificidad del 97% y sensibilidad del 90%, valores que puedes encontrar en las instrucciones de uso de la prueba.