Los 6 descubrimientos más alucinantes sobre la salud humana de 2021

2021 ha sido otro gran año para la investigación sobre el coronavirus, ya que se han autorizado varias vacunas —algunas desarrolladas bajo tecnologías diferentes a las existentes— y se han desarrollado también nuevos tratamientos. Pero el alcance de los descubrimientos científicos se ha extendido más allá de la pandemia, a otras áreas de la salud.

Este año hemos visto avances en el tratamiento de otras enfermedades grandes y pequeñas, desde los más innovadores hasta los más extravagantes.

Aquí tienes 6 de los descubrimientos más notables del año en materia de salud. 

Sustancias psicodélicas para uso médico

En los últimos años, los fármacos psicodélicos se han mostrado prometedores para el tratamiento de varias enfermedades mentales. En 2021, dos estudios han reforzado el éxito de las sustancias que alteran la mente en combinación con la terapia.

Para las personas con trastorno de estrés postraumático, el MDMA puede ofrecer cierto alivio. En un ensayo clínico de fase 3 cuyos resultados se han publicado en Nature Medicine, el 67% de los pacientes que recibieron MDMA junto con terapia de conversación experimentaron una mejora tal que ya no cumplían los requisitos para el diagnóstico dos meses después del tratamiento.

Por otra parte, el mayor ensayo controlado aleatorio sobre la psilocibina, el ingrediente activo de las setas "mágicas", ha descubierto que la terapia asistida con alucinógenos reduce significativamente los síntomas de la depresión resistente al tratamiento.

En un estudio anterior sobre la psilocibina como tratamiento de la depresión (abril frente a noviembre), dos sesiones con el fármaco psicodélico funcionaron "al menos tan bien" como una dosis diaria de escitalopram, el antidepresivo también conocido como Lexapro.

Un análisis de sangre que detecta 50 tipos de cáncer

Una nueva tecnología podría revelar signos tempranos de más de 50 tipos de cáncer a partir de una sola extracción de sangre.

El test Galleri, fabricado por el gigante de la biotecnología Illumina, busca fragmentos de ADN en la sangre que podrían indicar la presencia de cáncer. Esos fragmentos también pueden señalar la ubicación de un tumor con "gran precisión", lo que permite a los pacientes adelantarse al diagnóstico y al tratamiento.

En los ensayos clínicos realizados con personas a las que ya se les había diagnosticado un cáncer, la prueba Galleri ha identificado el 51,9% de los cánceres en cualquier fase de desarrollo. Sin embargo, la prueba podría resultar útil para detectar cánceres que no se diagnostican en las revisiones periódicas.

9 síntomas y pruebas de diagnóstico de cáncer que la gente está pasando por alto por culpa del coronavirus, según un oncólogo

Los médicos ya han declarado a Business Insider que la prueba Galleri y otros diagnósticos similares deben mejorar sus índices de éxito, pero podrían suponer una verdadera diferencia para los pacientes individuales. Se ha demostrado que el diagnóstico precoz mejora los resultados del cáncer y puede permitir a los pacientes evitar el coste físico de la quimioterapia.

La "biopsia líquida" se anuncia con resultados en 10 días laborables y está pensada para que los profesionales sanitarios la soliciten junto con otras herramientas de detección. Aunque la aprobación de la FDA (Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos) aún no se ha producido, se puede obtener una prueba Galleri con receta médica por 949 dólares. 

El primer tratamiento para la progeria

La progeria es una enfermedad genética que provoca rasgos de envejecimiento prematuro en unos 400 niños de todo el mundo. Hasta hace poco, no existía ningún tratamiento para frenar la progresión de la enfermedad. Suele ser mortal al cabo de una media de 13 años.

Zokinvy, un nuevo fármaco desarrollado por Eiger Pharmaceuticals este año, puede prolongar esa esperanza de vida unos 2,5 años. Zokivny es el primer y único tratamiento aprobado por la FDA para el síndrome de progeria de Hutchinson-Gilford, y funciona impidiendo la acumulación de proteínas detectables.

Esas proteínas defectuosas, llamadas progerina, suelen provocar la muerte de las células y dañar el corazón y los huesos. Los niños con progeria suelen morir de insuficiencia cardíaca o derrame cerebral, según la Clínica Mayo.

En los ensayos clínicos, Zokivny ha prolongado la vida en una media de 2,5 años y ha reducido o retrasado la aparición de los síntomas asociados a la enfermedad. Cuanto antes se administraba el medicamento, mayor era el beneficio.

Un implante para curar el ligamento cruzado anterior

El LCA, o ligamento cruzado anterior, es el origen más común de las lesiones de rodilla, según un informe de 2016 publicado en el Journal of Clinical Orthopedics and Trauma.

La lesión es tan devastadora como común. La reparación de un LCA roto puede implicar múltiples cirugías o incluso una reconstrucción completa, que requiere la eliminación de un tendón sano para el injerto y significa una recuperación más larga.

Un nuevo implante de rodilla aprobado recientemente por la FDA puede "básicamente estimular el LCA para que se cure por sí mismo", ha dicho en un comunicado de prensa la doctora Martha Murray, cirujana ortopédica jefe del Hospital Infantil de Boston y creadora del implante BEAR. 

El innovador dispositivo, fabricado con colágeno bovino y una gota de sangre del paciente, tiende un puente entre los extremos rotos del LCA. Tras un procedimiento mínimamente invasivo para insertar el implante, este puede curar el LCA más rápidamente y con mayor satisfacción para el paciente que una reconstrucción.

Una nueva píldora contra la candidiasis

Los científicos acaban de desarrollar el primer fármaco antifúngico nuevo en más de 20 años para bloquear el crecimiento de la cándida, el hongo implicado en las infecciones vaginales por hongos.

Los tratamientos de venta libre para las infecciones por hongos funcionan en la mayoría de los casos; sin embargo, a veces persisten los casos rebeldes. Un nuevo tratamiento, llamado Brexafemme, se aleja de los antifúngicos existentes. 

Brexafemme actúa bloqueando la creación de una capa protectora alrededor de los hongos, lo que hace que el bicho muera. El medicamento permanece en el organismo hasta dos semanas para evitar que la infección vuelva a aparecer, según un comunicado de prensa.

El fármaco ya está disponible en una formulación de dos comprimidos que deben recetar los profesionales sanitarios.

Una fórmula de leche materna cercana a la humana

Dos científicas han fabricado este año el primer lote de leche materna cultivada en laboratorio, que podría ser una solución para las madres que no pueden o deciden no dar el pecho.

Biomilq es la primera leche de cultivo celular con los componentes nutricionales y la complejidad de la leche materna, según informó Business Insider en junio. Se elabora a partir de células mamarias cultivadas en un laboratorio, en lugar de sumar ingredientes para hacer algo similar a lo real.

Aunque Biomilq puede ser más complejo desde el punto de vista nutricional que la leche de fórmula, sus fundadores no afirman que sea un sustituto exacto de la leche materna. No puede reflejar la dieta de la madre ni transmitir importantes protecciones inmunológicas de los padres al niño. Sin embargo, ofrecerá una alternativa a la leche de fórmula cuando llegue al mercado.

Los fundadores ya han dicho a Business Insider que esperan que Biomilq esté disponible para los consumidores en unos tres años. Tras una mayor investigación y la aprobación de los organismos reguladores, también esperan reducir el coste para que el producto de leche materna sea económicamente accesible.