Los tumores de cavidad oral y faringe se encuentran entre los cánceres más frecuentemente diagnosticados en España en 2023, según valoraciones de la SEOM (Sociedad Española de Oncología Médica), aunque los 7.882 nuevos casos estimados al año, lo colocan a mucha distancia de los más comunes: colon y recto (42.721 nuevos casos), mama (35.001), pulmón (31.282).

El cáncer oral incluye aquellos desarrollados en la boca y la parte posterior de la garganta. La mayoría de los cánceres que se forman allí son un tipo llamado carcinoma de células escamosas, que son planas, similares a escamas que forman el revestimiento de la boca y de la garganta. No obstante, también se pueden formar otros tipos de cáncer, así como otros crecimientos y tumores benignos.

El cáncer oral suele afectar a los fumadores y bebedores, sobre todo a los hombres mayores de 55 años, según la Sociedad Estadounidense del Cáncer, aunque también puede darse en pacientes que no se ajustan a este patrón.

El aumento del consumo de tabaco en mujeres a partir de los años 70 hace esperar un aumento de la incidencia, remarca la SEOM. El consumo alcohol y las infecciones por el virus del papiloma humano son responsables de un porcentaje creciente de cánceres orales entre los jóvenes, enfatiza la Organización Mundial de la Salud (OMS).

En el año 2020, en España, el alcohol fue responsable del diagnóstico de unos 1.500 casos de hepatocarcinoma y tumores de la cavidad oral. No es el único tumor vinculado a una ingesta elevada.

La detección temprana es fundamental. No solo para incrementar las probabilidades de supervivencia. Además cuanto más pequeño y localizado, menos invasiva será la cirugía para extirpar el cáncer, que en ocasiones, detalla la Mayo Clinic, puede requerir una operación reconstructiva para regenerar la boca y recuperar la capacidad de comer y hablar.

Causas y factores de riesgo del cáncer de boca y garganta

Si bien no se sabe con certeza qué hace que una serie de células se vuelvan cancerosas, los médicos han identificado factores de riesgo del cáncer oral.

Los agentes carcinógenos del tabaco multiplican por 3 el riesgo de padecerlo. Los vapeadores parecen tener también efecto sobre este aumento, alertan los especialistas. También  fumar en pica y el tabaco de mascar relacionado con un riesgo muy alto de cáncer en la parte de los labios, mejilla, y encías.

Si el hábito de fumar se combina con el de beber, el riesgo de desarrollar carcinomas orales se multiplica por 5. Un uso intenso de estas sustancias eleva esta probabilidad en 30 veces más.

En las 2 últimas décadas el rápido aumento del cáncer de garganta en Occidente ha llevado a ciertos especialistas a calificarlo de epidemia. Parte de este incremento se debe al virus del papiloma humano (VPH), que también está detrás de la mayoría de casos de cáncer de cuello uterino. 

El VPH se transmite por vía sexual, de ahí que el sexo oral es ya el principal factor de riesgo de cáncer de garganta, argumenta un artículo en The Conversation. "Las personas con 6 o más parejas sexuales orales a lo largo de su vida tienen 8,5 veces más probabilidades de desarrollar cáncer de orofaringe que las que no practican sexo oral".

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La luz ultravioleta y el exceso de peso, junto a la edad, son otras causas que también se han vinculado con esta enfermedad.

Signos y síntomas de alerta

Algunos posibles signos y síntomas del cáncer de orofaringe y de cavidad oral son, según la Sociedad Estadounidense del Cáncer:

• Una úlcera en la boca que no se cura (es el síntoma más común)
• Dolor en la boca que persiste (también es muy común)
• Un bulto o engrosamiento en la mejilla
• Un área blanca o roja sobre las encías, lengua, amígdalas o el revestimiento de la boca
• Un dolor de garganta o la sensación de que hay algo atascado en la garganta que no desaparece
• Dificultad para masticar o tragar
• Dificultad para mover la mandíbula o la lengua
• Entumecimiento de la lengua u otra área de la boca
• Hinchazón de la mandíbula que hace que las dentaduras postizas no se adapten como es debido o se sientan incómodas
• Aflojamiento de los dientes o dolor alrededor de los dientes o en la mandíbula
• Cambios en la voz
• Un bulto o masa en el cuello
• Pérdida de peso
• Mal aliento constante

Si bien muchos de estos signos son frecuentes en otras afecciones de menos gravedad, es importante consultar con un dentista o médico si alguna de estas condiciones dura más de 2 semanas.