Con cafeína o descafeinado, esa es la cuestión.

¿Te has preguntado en alguna ocasión si el café descafeinado es realmente saludable, si tiene ventajas sobre el normal o si, por el contrario, es malo para la salud?

En primer lugar, el café descafeinado es simplemente café al que se le ha extraído la cafeína. Desde Nestlé explican que detrás de su elaboración hay varios métodos, siendo el más saludable la descafeinización con agua.

En este proceso, los granos de café verde se empapan en agua mezclada con extracto de café verde al que se le ha reducido previamente la cafeína. Mediante ósmosis, se atrae la cafeína de la alta concentración de los granos a la baja concentración del disolvente, mientras que los granos ya descafeinados se secan con aire caliente. 

Además, la cafeína disuelta se bombea a través un filtro de carbón activo encargado de absorber la cafeína, dejando otras sustancias adicionales que aportan sabor a la bebida. Desde Healthline destacan que hay otras maneras de obtener descafeinado, mediante el uso de disolventes orgánicos, dióxido de carbono o un filtro de carbón vegetal. 

Para que el café sea descafeinado debe haberse eliminado al menos el 97% de la cafeína. Aunque el valor nutritivo, al margen de este componente, es prácticamente idéntico, su sabor y olor pueden ser algo más suaves y menos amargos.

¿El café descafeinado no tiene nada de cafeína?

Esto es falso: lo habitual es que tenga unos 3 miligramos por taza, o cantidades entre 0 y 7 miligramos, según este estudio. 

Eso sí, esta cantidad es mucho menor que la que se encuentra en el café normal. Y no es un café malo per se, aunque sus efectos beneficiosos conocidos son menores, y han sido menos estudiados, que en el caso del café convencional. 

Lo primero que debes saber es que el café descafeinado suele contener cantidades similares de antioxidantes que el café normal, aunque pueden ser hasta un 15% inferiores, debido a la pequeña pérdida durante el proceso de descafeinado. Los ácidos hidrocinámicos y los polifenoles son los principales compuestos antioxidantes. 

Beneficios del café descafeinado

• Los antioxidantes luchan contra el daño oxidativo causado por los radicales libres y, por tanto, previenen el envejecimiento.
• Aporta vitaminas y minerales: una taza de café descafeinado proporciona el 2,4% de la ingesta diaria recomendada de magnesio, el 4,8% de potasio y el 2,5% de niacina.
• El consumo de café, tanto normal como descafeinado, se ha relacionado con un menor riesgo de diabetes de tipo 2: cada taza diaria puede reducir el riesgo hasta en un 10%. 
• Posible efecto protector sobre el hígado: un amplio estudio observacional relacionó el café descafeinado con la reducción de los niveles de enzimas hepáticas, lo que sugiere un efecto protector.
• Posible prevención de enfermedades y de muerte prematura: su consumo también se ha vinculado a una pequeña pero significativa reducción del riesgo de muerte prematura, así como de muerte por ictus o cardiopatías.
• Protección para tu cerebro: ambos tipos de café tienen efectos positivos para prevenir el deterioro mental relacionado con la edad. Estudios de probeta en células humanas muestran que el descafeinado brinda protección neuronal ante afecciones como párkinson o alzhéimer.  
• Menor riesgo de acidez estomacal en comparación con el café normal, del que el reflujo es un incómodo efecto secundario. 
• Menor riesgo de cáncer de recto: Beber un par o más tazas de café descafeinado al día también se ha relacionado con un riesgo hasta un 48% menor de desarrollar cáncer rectal.

Desventajas del café descafeinado con respecto al café normal

Es importante destacar que algunos de los beneficios del café para la salud descubiertos por la ciencia están directamente atribuidos a la cafeína.

Entre ellos, el consumo de café se ha vinculado con una mejora del estado de ánimo, el tiempo de reacción, la memoria y la función mental. También es una sustancia potente para activar el metabolismo, puesto que incrementa la tasa metabólica y tiene un efecto sobre la quema de grasas. 

Esto es lo que pasa cuando tomas el café en ayunas: no es apto para todos los públicos

La cafeína también estimula el rendimiento deportivo, conlleva un riesgo mucho más bajo de cirrosis hepática gracias a su efecto hepatoprotector y se relaciona con un menor riesgo de depresión leve y pensamientos suicidas en las mujeres. 

No obstante, hay que recordar que el corpus de investigaciones científicas disponibles sobre el café normal es mucho más amplio.

Peligros del café descafeinado

También existen estudios y expertos que advierten de los riesgos de abusar del café descafeinado.

En dosis más altas, puede causar dolor de cabeza, confusión, náuseas, vómitos, mareos y fatiga, y se ha descubierto que causa cáncer de hígado y pulmón en animales. Sin embargo, en 1999, la FDA llegó a la conclusión de que las pequeñas cantidades que contiene el café descafeinado son demasiado minúsculas para afectar a la salud, según recoge Consumer Reports.

Estas son algunas de las desventajas y riesgos del descafeinado:

• Puede aumentar los niveles de colesterol malo o LDL y causar complicaciones cardiacas. Esto puede deberse a 2 compuestos propios del café, el cafestol y el kahweol, que siguen presentes en el café descafeinado e incluso en mayor proporción que en el normal.
• Un estudio descubrió que aumenta una grasa específica de la sangre que está relacionada con el síndrome metabólico.
• El cloruro de metileno, uno de los disolventes utilizados para eliminar la cafeína, podría ser cancerígeno.
• Puede agravar la artritis reumatoide: aunque se precisan más investigaciones, el café descafeinado se relacionó en un estudio con un riesgo más alto de artritis reumatoide.
• Puede causar acidez estomacal, aunque menos que el café normal. En los casos más extremos, el consumo de cualquiera de los dos tipos de café puede asociarse a reflujo gastrointestinal, úlceras o incluso colon irritable en los casos más extremos.
• Podría interferir en la absorción de hierro: Se descubrió que el ácido clorogénico inhibe la absorción de hierro no hemo (de origen vegetal). 
• Mayor tendencia a la obesidad: se cree que las leches enteras, los edulcorantes, las cremas y el azúcar intervienen en este dato. Además, la cafeína contribuye a la quema de grasas y a la aceleración del metabolismo.
• Empeora la pérdida de densidad ósea: Según investigadores de la Universidad de Australia del Sur, que analizaron efectos del café sobre cómo los riñones regulan el calcio en el cuerpo, dosis altas de cafeína podrían duplicar la cantidad de calcio perdido en la orina, aumentando la posibilidad de sufrir osteoporosis o empeorarla.
• Puede oscurecer tus dientes debido a los numerosos taninos presentes en el café. La elevada acidez del café también es un factor de desgaste del esmalte dental.

Además, si cambias el café normal por el descafeinado, podrías experimentar síntomas de abstinencia como dolor de cabeza y somnolencia, así como una marcada irritabilidad, fatiga o estado de ánimo depresivo, ya que la cafeína incide mucho sobre el sistema nervioso central.