El futuro cada vez más sombrío de China marcará el mundo en las próximas décadas
2024 es el año de la increíble contracción de China.
El crecimiento del país se ha considerado inevitable durante décadas. Todo crecía —su influencia cultural, su ambición geopolítica, su población— y parecía que seguiría así hasta que el mundo se rehiciera a imagen y semejanza de China. La base de este ascenso inexorable era su pujante economía, que permitía a Pekín desplegar su poderío en otros ámbitos. Pero ahora la economía china se está marchitando, y el futuro que Pekín imaginó se reduce con ella.
El signo más claro de este declive es el problema de la deflación en China. Mientras los ciudadanos occidentales se preocupan por la inflación, o porque los precios suban demasiado deprisa, los responsables políticos de Pekín se inquietan porque los precios bajan. El índice de precios al consumo ha descendido durante los tres últimos meses, la racha deflacionista más larga desde 2009. En la carrera por la supremacía económica mundial, la deflación es un alfiler alrededor del cuello de Pekín. Es una señal de que el modelo económico chino se ha agotado y de que es necesaria una dolorosa reestructuración. Pero más allá de los problemas financieros, la caída de los precios es señal de un malestar más profundo que afecta al pueblo chino.
"La deflación de China es la deflación de la esperanza, la deflación del optimismo. Es una crisis psicológica", cuenta Minxin Pei, profesora de Ciencias Políticas en el Claremont McKenna College.
Las consecuencias no se limitarán a China. Dado que el crecimiento del país ha esparcido el capital chino por todo el mundo en las últimas décadas, la contracción de su economía está creando un efecto de vaivén en los mercados mundiales. Los inversores extranjeros que contribuyeron a impulsar el ascenso de China corren para que la enfermedad no contagie sus balances, y los gobiernos de todo el mundo empiezan a cuestionar la narrativa de China, el delfín.
Lo que Pekín haga —o deje de hacer— para combatir este malestar determinará el curso de la humanidad en las próximas décadas.
Coqueteando con el desastre
Puede parecer contradictorio, sobre todo teniendo en cuenta la experiencia occidental de los últimos años, pero la deflación es en muchos sentidos más aterradora que la inflación. La inflación se produce cuando hay demasiada demanda para muy pocos productos: la gente quiere comprar cosas, pero simplemente no hay suficientes para todos. Por el contrario, la deflación se produce cuando hay muchos bienes y servicios disponibles pero poca demanda. Las empresas se ven obligadas a bajar los precios para atraer a los consumidores.
Todas las economías experimentan recesiones o depresiones —períodos de descenso de la demanda y de pérdida de confianza que obligan a las empresas a poner sus productos a la venta—, pero la deflación sostenida es lo que ocurre cuando esos males se instalan en casa y deciden quedarse.
Las preocupaciones chinas por la deflación empezaron en serio en verano. Los precios de consumo se contrajeron un 0,3% en julio en comparación con el mismo mes del año anterior, algo que no ocurría desde las profundidades de la pandemia. Mientras otras economías avanzadas se despegaban con cierta rapidez, China mostraba signos de que podía estar atascándose. Los precios parecieron estabilizarse en agosto, pero los del cerdo empezaron a bajar drásticamente, presionando a la baja el índice de precios agregados en octubre, noviembre y diciembre.
Los responsables políticos albergaban alguna esperanza, ya que gran parte de la deflación se debía a los precios del cerdo, que son extremadamente volátiles en China. Pero los datos recientes muestran que la inflación subyacente, que excluye categorías más volátiles como los alimentos y la energía, es igualmente anémica, con un aumento interanual de sólo el 0,6% en diciembre.
Charlene Chu, directora y analista principal de Autonomous Research, afirma que la principal incógnita para Pekín es si la caída de los precios continuará en 2024 o si el país podrá reactivar algo la demanda. No tiene muchas esperanzas en esto último.
"Me decanto por la posibilidad de que continúen las presiones deflacionistas, pero los datos seguirán yendo y viniendo a lo largo del año", señala Chu por correo electrónico.
Sin embargo, el principal problema de China es la deuda, sobre todo en el sector inmobiliario, que representa entre el 25% y el 35% del PIB del país. Años de exceso de construcción (el doble de la población, según algunas estimaciones) y la ralentización del crecimiento demográfico han provocado el desplome de los precios. Los problemas inmobiliarios han hecho estragos en los balances de los hogares chinos —muchos de los cuales han invertido una enorme proporción de sus ahorros en propiedades— y han ensombrecido el resto de la economía.
"Los chinos tienen el 70% de sus activos en la vivienda, así que puede imaginarse el efecto sobre la confianza", ilustra Wei Yao, economista jefe de Société Générale. "Este es el factor por el que esta deflación podría ser duradera".
Ver cómo se hunden sus inversiones ha llevado a mucha gente a dejar de gastar. Hace quince años, Wall Street daba por hecho que el consumidor chino acabaría convirtiéndose en el dictador de la economía mundial. Ahora se esconden. Incluso cuando el país salió de la profunda congelación de su política de 'covid cero', el crecimiento de las ventas al por menor fue decepcionante en comparación con las previsiones de algunos analistas.
"Creo que no es realista creer que la presión deflacionista desaparecerá cuando todavía hay tanta presión sobre los precios inmobiliarios y los consumidores están en modo ahorro", dice Chu.
Ahora estoy atrapado
En 2002, Ben Bernanke, que llegó a presidir la Reserva Federal de Estados Unidos, pronunció un discurso fundamental sobre cómo combatir la deflación. Como historiador económico, dedicó su carrera académica a estudiar la Gran Depresión —la madre de todos los acontecimientos deflacionistas— y, basándose en sus investigaciones, llegó a varias conclusiones. Algunas de ellas son relevantes para la situación actual de China:
- Los acontecimientos deflacionistas son raros, pero incluso una deflación moderada —"una caída de los precios al consumo de alrededor del 1% anual", como dijo Bernanke— puede acabar con el crecimiento de una economía durante años.
- En una economía deflacionista, la deuda es más onerosa porque el dinero escasea, una situación conocida como "deflación de la deuda".
- La "prevención de la deflación es preferible a tener que curarla".
Xie Huanchi/Xinhua via Getty Images
Japón es un ejemplo reciente de lo que supone la trampa de la deflación. Quizá, solo quizá, el país esté saliendo de un baile de 25 años con el demonio de la deflación. Tras décadas de crecimiento desmesurado, la economía del país se hundió en los años 90 debido a la fuerte deuda y al envejecimiento de la población. Juntas, estas fuerzas empujaron al país a la deflación, mantuvieron los salarios bajos y frenaron el gasto de los consumidores. ¿Te resulta familiar?
Lo que aprendimos de los años de estancamiento de Japón es que, una vez que se instala la deflación, la única salida es una dolorosa reestructuración de la deuda. Yao, de Société Générale, asegura que si Pekín se embarcara rápidamente en una campaña contra la deuda, podría evitar que se instalara la depresión. El problema es que aún no hemos visto pruebas de que el Partido Comunista Chino esté dispuesto a hacerlo.
¿Fuego? ¿Qué fuego?
Por supuesto, si el Partido Comunista Chino preguntara a Bernanke qué hacer con la deflación, probablemente les diría que tomaran medidas drásticas inmediatamente. Rociar la pistola de dinero, empezar a soltar dinero de helicóptero, hacer que la gente gaste de nuevo. La deflación solo se puede matar impulsando la demanda. Pero la falta de voluntad del Partido Comunista Chino para ayudar directamente a los hogares chinos, incluso en la profundidad de la crisis de COVID-19, hace que este tipo de apoyo sea poco probable.
"China no dio ninguna ayuda fiscal durante la pandemia", recuerda Yao. "Todas las demás grandes economías dieron algún tipo de estímulo".
Desde luego, Pekín tomó medidas el año pasado para relajar las condiciones financieras de los bancos y las empresas estatales. También ha recortado un poco los tipos de interés y ha concedido 140.000 millones de dólares a administraciones locales en apuros. Pero los mecanismos de oferta tardan en llegar a la vida de la gente normal y estimular la demanda, si es que lo llegan a hacer. En el mejor de los casos, pueden evitar que se instale la deflación, pero no pueden convertirla en crecimiento.
"Cualquier aceleración real el año que viene requerirá o bien una gran sorpresa global al alza, o bien una política gubernamental más activa", afirmaban los analistas del Libro Beige de China, un observatorio de la economía china, en una reciente nota a los clientes.
No es que el Partido Comunista Chino ignore los problemas de la economía. Xi Jinping mencionó incluso la realidad de que los chinos estaban sufriendo económicamente durante su discurso de Año Nuevo, algo inédito en él. Y aunque los responsables del partido parezcan estoicos al anunciar que el crecimiento del PIB chino cumple las expectativas, su tono más suave y su cortejo más agresivo a las empresas internacionales ocultan su preocupación. La pregunta es: si Pekín sabe lo mal que van las cosas, ¿por qué no hace más?
Los analistas están divididos sobre por qué no ha habido apoyo fiscal a los hogares. En una nota de investigación publicada en agosto, Logan Wright, analista de Rhodium Group, sostenía que la capacidad de China para ofrecer estímulos fiscales estaba muy sobrevalorada. Las palancas de Pekín "están mucho más deterioradas de lo que comúnmente se entiende", subraya Wright en una reciente entrevista telefónica. "El problema es que China no recauda muchos impuestos fuera de su modelo de crecimiento basado en la inversión", añade. Pekín, endeudada hasta las cejas y sin un sólido mecanismo de recaudación de fondos, no dispone hoy en día del bazooka de efectivo de antaño.
La pregunta es: si Pekín sabe lo mal que van las cosas, ¿por qué no hace más para remediarlo?
Pero hay otra posibilidad, quizá más sombría. No es que Pekín no pueda ofrecer estímulos, es que simplemente no quiere hacerlo. Xi no cree en los pagos directos en efectivo a la gente. Y ahora, como toda China está dirigida por un solo hombre, eso es lo único que importa.
"Llegué a la conclusión de que hay un poco de ideología", opina Yao. "En cierto sentido, Xi Jinping quiere desarrollar su propio orden económico. Intenta evitar cometer el mismo error que Occidente, que es malgastar el dinero y gastar en cosas que no generan beneficios a largo plazo. Desde esa perspectiva, enviar cheques a los hogares no genera rendimientos a largo plazo".
Quizá sea un poco de ambas cosas. Ha habido momentos en la historia del Partido Comunista Chino en los que diferentes facciones —reformistas frente a antirreformistas— tenían espacio para debatir y cambiar el rumbo político del Gobierno. En la China de Xi, ese espacio ha desaparecido, reducido a lo que cabe en la palma de su mano.
No es sólo la economía
Con Xi, todo tipo de espacios en China se han reducido. (De acuerdo, no es culpa suya que la población esté disminuyendo.) Pero su gobierno ha llevado al estrechamiento de cualquier espacio fuera del alcance del Partido Comunista Chino. Eso incluye las artes y la vida intelectual, una variedad de formas de expresión individual y los negocios privados. China antes de Xi era un lugar que aprendía a manejar una pluralidad de voces, siempre y cuando no atacaran descaradamente al país. China durante Xi es un lugar donde la gente habla en código en Internet para expresar incluso su menor insatisfacción, y ve cómo los censores del Partido Comunista Chino borran sus palabras.
"Los chinos tienen que reducir sus ambiciones", dice Pei, de Claremont. "La gente en el gobierno debería reducir drásticamente sus ambiciones".
Esta contracción ideológica está tomando muchas formas: la ofensiva anticorrupción de Pekín está de nuevo en pleno apogeo, atrapando a funcionarios de todo el gobierno que se desviaron de la línea de Xi. Los empresarios multimillonarios están sobre aviso de que su riqueza ya no les protegerá de la dura mirada del Partido Comunista Chino. Los inversores extranjeros huyen. Incluso el emblemático programa chino de préstamos para infraestructuras Belt and Road Initiative (La iniciativa de la ruta y el cinturón) se ha reducido. "Ya no dominan el mundo", dice un antiguo diplomático estadounidense destinado en Asia Oriental.
Esto no significa necesariamente que China no suponga un desafío para Estados Unidos. Sólo significa que Pekín está priorizando dónde invierte en esa competición. Xi no dejará de invertir en el ejército porque la reunificación con Taiwán sigue siendo su objetivo primordial. El Gobierno central seguirá invirtiendo en tecnología y en el avance de las industrias en las que crea que puede presionar para obtener alguna ventaja por ser el primero. Pensemos en coches eléctricos, baterías y paneles solares.
"No creemos que Estados Unidos se enfrente ya a un reto de crecimiento por parte de China en este momento", afirma Wright, de Rhodium Group. "La preocupación de Estados Unidos y Europa son los efectos indirectos del exceso de capacidad". En otras palabras, China elegirá sus combates de forma más selectiva y defenderá sus ventajas económicas con más fiereza. Un mundo ampliado mediante conexiones financieras globales se desconectará y dispersará en nodos más pequeños.
No esperes que la recesión de China sea como una violeta que se encoge. Aparte de prestar dinero, la magnanimidad nunca ha sido el punto fuerte de Pekín. Los desaires que le dolían cuando era una superpotencia en crecimiento sólo le dolerán más en su reducida estatura. Xi nunca dejará de salvar las apariencias. Es la naturaleza de un reinado unipersonal.
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