China está haciendo todo lo posible por ocultar el verdadero alcance de sus turbulencias económicas

La economía china se está convirtiendo en una gran mancha negra.

Este cambio significa que, aunque la economía del país seguirá siendo importante para las empresas de todo el mundo, ya no será el principal motor del crecimiento. Seguirá avanzando, pero mucho más lentamente. Y aunque los que están fuera podrán seguir analizando la economía, cada vez será más difícil comprender realmente lo que ocurre en su interior.

La realidad de la era de las manchas de China se abrió paso hasta el centro del ciclo de noticias mundiales a principios de este mes, cuando el Gobierno chino anunció que dejaría de publicar la tasa de desempleo de los jóvenes como parte de su informe mensual sobre el empleo. La última publicación de la serie de datos —la cifra correspondiente a julio— alcanzó un nivel récord del 20,5%. La cifra llegó a convertirse en un indicador mundial de la incapacidad de China para reactivar su economía desde que el presidente Xi Jinping puso fin a las draconianas medidas de confinamiento por el covid del país. Ahora ya no existe.

La repentina desaparición del informe sobre el desempleo juvenil generó titulares, pero no es una sorpresa para quienes siguen China desde hace tiempo. Hace años que están desapareciendo datos de todo el país. Informes detallados que van desde las exportaciones a la producción de cemento —que son sin duda más cruciales para entender el malestar estructural del país que el desempleo juvenil— se han desvanecido o alterado hasta el punto de que ya no son útiles. Esto no ocurre sólo porque la economía se esté ralentizando; muchos países siguen publicando datos aunque ya no sean de color de rosa. Esto ocurre porque la China de Xi antepone la ideología al crecimiento económico.

Durante décadas, el principal objetivo del Partido Comunista Chino fue desarrollar la economía y, en los últimos tiempos, convertir al consumidor chino en una fuerza dinámica de la demanda mundial. Esa transición exigió importantes reformas en el funcionamiento de la economía china, abriéndola poco a poco y dotándola de una estructura más ascendente en la que los individuos toman más decisiones sobre sus medios de vida. Pero tras años de impulsar el ascenso de China, estos esfuerzos se han detenido en seco. No porque las reformas no funcionaran, sino porque la China que estaban creando no es la que Xi quiere ver.

"Ni siquiera sé si es posible pasar a una economía privada, doméstica e impulsada por la demanda en China, dado que entra en conflicto directo con la forma verticalista en que el partido suele gestionar la economía", explica Charlene Chu, directora gerente y analista principal de Autonomous Research. "Haría falta un cambio radical de mentalidad".

Aunque los principales motores de la economía china tropiecen, no habrá apoyo directo que ayude a los hogares a superar este frágil periodo. Xi ha estado diciendo a su pueblo que se prepare para una "lucha", que esté listo para poner las preocupaciones geopolíticas por encima de las económicas en el futuro previsible. Son malas noticias para las multinacionales, como Nike y Starbucks, que confiaban en una China abierta y en expansión. Y es una mala noticia para los inversores que han estado esperando que el crecimiento de China vuelva a ser algo parecido a lo que era antes de la pandemia. La economía lleva mucho tiempo mostrando signos de ralentización estructural, pero la tensión del sistema ha llegado a ser tan grande que el mercado ya no puede ignorarla. 

Las dificultades a las que se enfrenta China son reales —sufrimiento económico, preocupación de los inversores extranjeros, desmoronamiento de la demografía—, pero ante estos retos, está claro que Xi no cederá en su visión por el bien del país. Prefiere dejar fuera al mundo.

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Incógnitas conocidas

La transparencia en los datos económicos de China siempre se ha movido por los mismos ciclos que su política. Ahora que Xi y el Partido Comunista Chino están adoptando abiertamente algunas de las prácticas de línea dura del pasado, los datos están desapareciendo al mismo ritmo. El ejemplo más preocupante de este creciente secretismo procede del sector inmobiliario. El mercado inmobiliario chino representa alrededor del 30% del PIB del país, lo que lo convierte en la piedra angular de la economía. También es un sector en el que han desaparecido datos cruciales desde finales del año pasado.

"La Oficina Nacional de Estadística dejó de divulgar datos sobre la venta de terrenos por zonas después de diciembre y la confianza del consumidor después de marzo", señalaron Chu y su colega Fan Zhang en un reciente informe para clientes. "También cambió la forma de calcular las ventas inmobiliarias y el crecimiento de la inversión a partir de marzo". Los cambios, según Chu y Zhang, han provocado diferencias sorprendentes entre las cifras oficiales y las estimaciones basadas en un conjunto de indicadores secundarios. 

No se trata sólo del sector inmobiliario: las exportaciones representan entre el 18% y el 24% del PIB anual de China, pero Chu señala que los datos oficiales de la Oficina de Aduanas han empezado a diferir notablemente de los datos de importación de los socios comerciales del país. Esta discrepancia indica que China está exagerando la cantidad de productos que envía al extranjero. Chu explica que ahora utiliza una mezcla de los dos conjuntos de datos y, basándose en esa media, calcula que las exportaciones de China en 2023 caerán un 8% en comparación con las de 2022.

Las autoridades temen cualquier signo de inestabilidad

En el Libro Beige de China, un informe privado sobre la economía china, los analistas escriben que las cifras oficiales sobre los activos que las empresas utilizan para generar ingresos —desde edificios hasta excavadoras— "rozan ya la inutilidad" debido a los constantes ajustes de los cálculos por parte del Gobierno. J Capital Research, una empresa de inversión centrada en China, escribió recientemente en una nota a sus clientes que también han desaparecido indicadores clave de la inversión, como la cantidad de cemento, vidrio y azulejos que se producen. Se trata de cifras que los inversores utilizaban para calcular el crecimiento y la escala de la construcción y la producción industrial de China. Ahora ya no.

"Retener o recalcular datos puede ayudar a gestionar los problemas de confianza a nivel nacional, pero, según nuestra experiencia, puede minarla entre los inversores extranjeros", escribe Chu. "Así que este camino no es gratuito, sobre todo con la confianza de los inversores extranjeros y las empresas multinacionales también baja".

Los inversores extranjeros han captado la indirecta, vendiendo acciones y bonos nacionales chinos a un ritmo acelerado durante las últimas semanas. Pero los responsables políticos de Pekín ya han visto a esos mismos inversores ponerse nerviosos en otras ocasiones, para luego volver con los dólares en la mano dispuestos a aprovechar la siguiente oleada de crecimiento. Lo que hace que esta vez sea diferente es que, sin datos precisos, no hay forma de saber cuándo llegará la próxima oleada, por lo que no hay razón alguna para lanzarse de nuevo a la piscina.

Conocimientos desconocidos

En algún momento de los últimos meses, Wall Street pasó de esperar que China experimentara un glorioso rebote tras el COVID al pánico ante un colapso económico total. La opinión generalizada entre los que anuncian la catástrofe es que Xi debería hacer lo que hicieron los Gobiernos occidentales durante la pandemia: repartir cheques entre los hogares chinos para estimular el consumo y engrasar las ruedas de la economía. Eso no va a ocurrir, a pesar de que destacados economistas chinos lo han pedido.  

En parte, es una cuestión política. La falta de voluntad de Xi para enviar cheques de estímulo a los hogares es un signo de la reticencia de su Gobierno a dejar de lado ese control. Fundamentalmente, no cree que el ciudadano medio deba dirigir tanto la economía. En un reciente ensayo publicado en el Study Times, una revista que explica el pensamiento del Partido Comunista, se argumentaba que enviar ayudas directas a las familias no sólo resultaría caro, sino que también provocaría una mala asignación de la inversión.

"Si se distribuyeran 1.000 yuanes a cada persona, se necesitarían unos 1,4 billones de yuanes, pero ¿en qué medida podría esto estimular realmente el consumo? Esto no sólo crearía una enorme carga fiscal, sino que los hábitos de consumo, las estructuras y la voluntad de los residentes también limitan su eficacia", decía el ensayo, según una traducción recogida en la newsletter centrada en China Sinocism. "Sobre todo porque la pandemia ha reforzado en cierta medida los motivos de precaución de los residentes, haciendo que el consumo sea más conservador, esto conduciría inevitablemente a un uso ineficaz de los valiosos recursos fiscales".

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Alcanzar el estatus de país de renta alta ha sido la razón de ser del Partido Comunista durante décadas. Por eso el Gobierno ingresó en la Organización Mundial del Comercio en 2001 y empezó a acoger cada vez más inversión extranjera en la década de 2000. Por eso el Partido Comunista de China elevó el ratio deuda/PIB a casi el 280% para luchar contra la recesión mundial de 2009. Y es la razón por la que el Gobierno ha abierto continuamente las compuertas del crédito cada vez que ha habido un atisbo de debilidad económica. 

Durante esos momentos de fractura, los bancos estatales prestaban dinero sobre todo a las empresas públicas y el Gobierno podía dirigir el proceso. Ese proceso condujo a una asignación ineficiente del capital que mantuvo la deuda morosa en el sistema financiero. Victor Shih, profesor asociado y director del 21st Century China Center de la Universidad de California en San Diego, explica que harían falta pagos por valor de entre el 10% y el 20% del PIB chino para estimular el consumo necesario para sacar a China del atolladero en el que la ha sumido el Estado.

Esto contrasta fuertemente con la filosofía del empoderamiento del consumidor que se practica en las economías abiertas, donde los individuos, los hogares y las empresas privadas controlan el capital. Si el dinero es poder, repartir "dinero de helicóptero" es una versión del poder para el pueblo. Xi cree que el poder debe estar en manos del Estado. Incluso si el estímulo es la mejor manera de impulsar la economía de China, el Partido Comunista de China está dejando claro que mantener su poder es una prioridad mayor.

No hace falta repasar la doctrina del Partido Comunista para ver este cambio de un Gobierno centrado en la economía a otro centrado en el poder y la seguridad. Las señales están en todas partes: en las medidas enérgicas contra las empresas del sector privado, en las desapariciones demasiado normales de multimillonarios de alto perfil y en la nueva ley antiespionaje de Pekín, que algunos analistas temen que se convierta en un delito toda diligencia en materia financiera. 

En el último año, las autoridades han llevado a cabo redadas en consultoras extranjeras, y el Ministerio de Seguridad del Estado —otrora una organización en la sombra— ha desarrollado una presencia en WeChat en la que se anima a los ciudadanos a denunciar cualquier conducta que pueda considerarse contraria al partido. En este entorno, el riesgo para los extranjeros no es sólo que infrinjan una ley, sino que no sepan que la están infringiendo mientras lo hacen.

Desconocimiento

Al mantener a todo el mundo en la oscuridad sobre la economía, Pekín puede pensar que está recuperando el poder y mitigando la inestabilidad social. Lo que realmente está haciendo es mostrar sus cartas. Los portavoces del Estado pueden seguir hablando abiertamente de apertura y reforma, pero las acciones de Pekín demuestran que las prioridades del Partido Comunista Chino han pasado del desarrollo económico al mantenimiento de una sociedad cerrada en la que es absolutamente dominante. 

"Básicamente, las autoridades tienen mucho miedo de cualquier signo de inestabilidad", afirma Shih. "Creen que el sistema financiero es tan frágil que temen que cualquier sacudida pueda provocar una crisis".

En parte debido a ese temor, los responsables políticos abordan los problemas económicos de forma fragmentaria —primero por orden de importancia— sin permitir una corrección general en los sectores que están fallando, como el inmobiliario. Con el tiempo, esto sólo agrava los problemas de deuda y añade volatilidad al sistema. Mientras Pekín juega al topo de la crisis financiera, los inversores deben calcular el riesgo. Sin datos, es difícil saber hacia dónde va la economía china, pero a juzgar por los borrones, los inversores pueden vislumbrar una trayectoria regida por el marco ideológico del Partido Comunista Chino y lastrada por la deuda. En este escenario, al final se hace más difícil, no más fácil, saber qué está pasando. Y a Xi le parece bien.