Probablemente veas todo tipo de bichos en la playa, pero lo que quizá no sepas es que la arena bajo tus pies alberga un próspero universo microscópico de parásitos llamados nematodos.

Los nematodos suelen medir menos de un milímetro y viven en todos los rincones del mundo, desde las fosas oceánicas y las tundras nevadas hasta los desiertos abrasadores y los suelos volcánicos.

Son los descomponedores de la naturaleza, que devuelven los nutrientes a su entorno.

Según la bióloga Holly Bik, se calcula que existen millones de especies diferentes de nematodos, pero se han descrito menos de 5.000 especies marinas hasta la fecha.

En su afán por descubrir nuevas especies en todo el mundo, Bik y su equipo han recogido muestras en destinos tan variados como la Antártida Oriental y la vertiente norte de Alaska hasta la isla de Tybee, en Georgia, y La Jolla en California.

Los nematodos suelen medir menos de un milímetro, por lo que utilizan potentes microscopios para estudiarlos. Esta especie concreta —conocida como Ceramonema— suele encontrarse en las montañas submarinas de las profundidades marinas.

Lo que distingue a estos nematodos son las complejas placas onduladas que cubren todo su cuerpo.

"Hay tan pocos científicos trabajando en estas especies y hay tanta arena ahí fuera", afirma Bik. "Si coges un poco de arena en la puerta de tu casa o en la playa, probablemente tengas en tus manos cientos de especies nuevas".

Este nematodo —el Xyala— es una de las especies más abundantes en las playas arenosas de todo el mundo.

Sus rasgos característicos son las hileras de crestas elevadas que rodean su cuerpo, un pequeño poro sensorial circular y "pelos" sensoriales alrededor de la cabeza. 

Aunque los hábitats de aguas profundas cubren gran parte de la superficie terrestre, el conocimiento actual de las especies de nematodos de aguas profundas se basa en las tomadas en un área de menos de la mitad del tamaño de una pista de tenis, explica Bik.

La presencia de nematodos Odontophora es señal de un hábitat limpio y no contaminado, y suelen hacer de las playas su hogar.

Los científicos creen que estos gusanos utilizan el poro en forma de espiral y relleno de gel de su cuerpo para detectar metabolitos bacterianos en su entorno y localizar presas. 

Los nematodos desmodóridos, como este, pueden encontrarse en lodos y arenas marinas de todo el mundo, y son especialmente comunes en hábitats del fondo marino con poco oxígeno.

Esta especie se caracteriza por las cortas setas, u órganos sensoriales similares a pelos, que cubren casi todo su cuerpo.

En algunos casos, el equipo de Bik emplea la secuenciación del ADN para ayudar a identificar la especie de nematodo, ya que no siempre tienen rasgos distintivos y definitorios a primera vista. 

Los nematodos Enoploides son feroces depredadores gracias a sus tres mandíbulas extensibles en forma de 'Y', cada una de las cuales presenta su propio diente de gran tamaño.

Les gusta alimentarse de un tipo de algas llamadas diatomeas y de nematodos más pequeños. Esas células de color rojo de la foto son en realidad partículas de alimento que se abren camino a través del tubo digestivo.

Los nematodos Epsilonema tienen un cuerpo de forma única que recuerda al número 3 o a la letra 'E', y los anillos que rodean su cuerpo segregan una mucosa pegajosa.

Según Bik, los anillos que rodean sus cuerpos permiten a los nematodos moverse como orugas cuando "caminan" sobre los granos de arena. 

Es fácil ver por qué el nematodo Eubostrichus ha adquirido el apodo de "Chewbacca". Cada una de esas estructuras en forma de pelo es en realidad una célula bacteriana individual que se ha adherido a él.

Se conocen como bacterias simbióticas porque mantienen una relación mutuamente beneficiosa con el gusano.

Lo que más sorprendió a Bik es lo parecidos que son estos nematodos microscópicos a los gusanos macroscópicos que se encuentran en el suelo y en otros lugares de la Tierra. Como este nematodo Gammanema, que suele vivir en hábitats arenosos del fondo marino.

Aunque puedan parecer una inofensiva lombriz de tierra, estos microorganismos largos y musculosos son en realidad voraces depredadores, gracias a su boca en forma de 'V' con numerosas hileras de proyecciones parecidas a dientes.

Lo que distingue al nematodo Metoncholaimus es una boca ancha y ovalada que contiene un diente grande y dos más pequeños del mismo tamaño.

Según Bik, este gusano depredador se ha utilizado recientemente en experimentos de laboratorio para comprobar la toxicidad de ciertos pesticidas.

Este Pareurystomina tiene una boca grande con un diente delgado y muchas filas de pequeñas escamas dentadas conocidas como "dentículos", que usa para alimentarse de microbios marinos como diatomeas y dinoflagelados.

Este nematodo depredador llamado Pareurystomina se caracteriza por su cola fina y puntiaguda.

El ingenioso nematodo Theristus a menudo emerge de entre los granos de arena al agua, y puede nadar hacia nuevas zonas de arena donde hay más alimento.

Algunas especies también pueden alimentarse como parásitos adhiriéndose al exterior de poliquetos más grandes, también conocidos como gusanos erizados.

El Tricoma segrega una mucosidad pegajosa que hace que la arena se adhiera a su cuerpo. Esto sirve como mecanismo de defensa para camuflarse contra los depredadores y como peso para evitar que las fuertes corrientes los arrastren.

Esta especie se distingue por su cabeza triangular y los "anillos" circulares que recorren todo su cuerpo.

El Thoracostoma solo vive en las raíces de algas gigantes de la costa de California.

Allí se alimentan de pequeños crustáceos. En cuanto a esos grupos circulares de células rojas de la foto, los científicos creen que funcionan como puntos oculares primitivos que ayudan a estos nematodos a percibir la luz.

Bik y su equipo están realizando una expedición a la Antártida en busca de muestras de nematodos marinos de aguas profundas.

"He estado trabajando en la Antártida porque no muchos científicos han estudiado lo que vive en regiones polares remotas", explica Bik. "Estamos comparando los nematodos antárticos con especies que viven en otras partes del mundo para ver si son distintas evolutivamente".