Madera transparente: el invento revolucionario para jubilar al plástico

Las vertiginosas cifras sobre el plástico asustan: este material, abocado a formar parte del desastre medioambiental, nos sobrevivirá a todos, y urge buscar alternativas para sustituirlo. No en vano, esa botella de Coca-Cola que aparece en la orilla de una playa o en un vertedero tardará 400 años en descomponerse. Un envase de usar y tirar de hoy en día vivirá más que tus tataranietos. 

Según datos de WWF recopilados por National Geographic, tan solo Europa vierte entre 70.000 toneladas y 130.000 toneladas de plástico al agua cada año, yEspaña tira al Mediterráneo más de 126 toneladas de plásticos al día. En el fondo de los océanos, se calcula que hay ya acumuladas unos 14 millones de toneladas de desechos plásticos. 

Actualmente, el mundo produce 400 millones de toneladas de desechos plásticos de forma anual, una peligrosa cantidad que engorda como una bola de nieve, y que se traduce en ecosistemas envenenados, colapso de especies y problemas como el de los microplásticos, que se han encontrado hace poco en la sangre humana, en la leche materna y en lo más hondo de los pulmones.

En la estrategia de la economía circular por reducir, reutilizar y reciclar el plástico, en los últimos años han surgido otras alternativas como los bioplásticos, plástico hecho materiales biológicos como plantas, desechos agrícolas o algas en lugar de petróleo. Muchos de ellos son comestibles, resolviendo el problema de la contaminación de los envases.

Ahora, un material resulta prometedor como sustituto ecológico del vidrio o del plástico: la madera transparente podría reemplazarlos para fabricar parabrisas de automóviles, envases transparentes y dispositivos biomédicos, según un estudio publicado en la revista Science of The Total Environment.

Según la investigación, la madera transparente redujo los impactos ecológicos en el medio ambiente debido a sus propiedades renovables y biodegradables. También destaca por su alta rentabilidad, ya que es 5 veces más eficiente que el vidrio, lo que reduce significativamente el costo de la energía.

"La madera transparente como material puede reemplazar los plásticos a base de petróleo que son dañinos para el medio ambiente, como el polipropileno, el cloruro de polivinilo (PVC), el acrílico, el polietileno, etc.", explica en el comunicado Prodyut Dhar, autor del estudio y profesor asistente en el Instituto Indio de la Escuela de Ingeniería Bioquímica de tecnología.

Madera transparente: el clorito de sodio elimina la lignina

Originalmente fabricada en 1992 por el científico alemán Siegfried Fink y mejorada por otros científicos, la madera transparente se fabrica eliminando el contenido de lignina y reemplazándolo con materiales plásticos transparentes.

La lignina es un biopolímero natural que sustenta el tejido vegetal: cumple la función de dar rigidez y opacidad a la madera, y también defiende a los árboles y plantas de plagas y otros microorganismos. A diferencia de los plásticos, se degrada de forma natural y no es tóxico. 

"Los plásticos se utilizan como sustituto del vidrio, que es naturalmente frágil. Sin embargo, la madera transparente es una alternativa aún mejor desde una perspectiva ecológica, como se observa en nuestro análisis del ciclo de vida", apunta Dhar.

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En el presente trabajo, se emplea clorito de sodio para eliminar la lignina de la madera, infiltrándola con epoxi. Esta técnica tiene un impacto ambiental mucho menor que los métodos comúnmente utilizados, amparados en el uso de polímero de metacrilato.

El análisis del final de la vida útil sugiere que la madera transparente es menos ecológica que el vidrio, pero sigue siendo mejor que producir polietileno, lo que indica la necesidad de mejorar esta tecnología de producción. 

Sus propiedades físicas, mecánicas y ópticas la hacen objeto de interés: también es más liviana que la madera normal y tiene aplicaciones muy versátiles: la madera transparente puede destinarse a la construcción, almacenamiento de energía, electrónica flexible y embalaje.