Por qué el precio del petróleo lleva semanas bajando pese a todos los riesgos: así beneficia a la economía y a los consumidores

Las recientes crisis y guerras han dejado brutalmente clara la dependencia de Europa de los mercados energéticos mundiales. Tras la invasión rusa de Ucrania, el precio del crudo se disparó. Muchos precios subieron en Europa, muy especialmente en Alemania y también en España. El crecimiento económico se desplomó. Entonces Hamás atacó Israel a principios de octubre. Los expertos pintaron escenarios sombríos sobre cuánto subiría el precio del petróleo si se recrudecía la guerra en Oriente Próximo. Pero hasta ahora ha ocurrido lo contrario: el precio del petróleo está bajando. ¿Cuáles son las razones? ¿Qué significa esto para Europa? ¿Qué riesgos persisten?

El martes, el precio del barril de crudo Brent, el más importante para Alemania, se situó por debajo de los 82 dólares. Esto significa que el petróleo es más barato de lo que ha sido durante meses. El precio en el mercado mundial es un 8% más bajo que hace un mes. El petróleo también es un 6% más barato en términos interanuales.

Muchos economistas seguían preocupados a finales de septiembre. El precio del petróleo subía de forma alarmante. Rusia y Arabia Saudí habían reducido sus volúmenes de producción. El precio retrocedía peligrosamente hacia los 100 dólares por barril (159 litros). Además, estaba la guerra de Israel.

El precio del petróleo podría subir hasta los 150 dólares por barril si la guerra se recrudecía, según advirtió Greg Daco, economista jefe de la consultora EY (Ernst & Young). El petróleo sería entonces aún más caro que en el punto álgido de la subida de precios tras el ataque de Rusia a Ucrania, cuando estaba a 130 dólares el barril.

A principios de noviembre, el Banco Mundial advertía en un informe especial que si la guerra entre Israel y Hamás escalaba hasta convertirse en un conflicto regional de gran envergadura, el precio del petróleo podría subir hasta los 157 dólares por barril.

Pero las cosas resultaron diferentes. Desde principios de octubre, el precio del petróleo no ha dejado de bajar.

El siguiente gráfico muestra el movimiento del precio del petróleo desde el inicio de la pandemia de coronavirus a principios de 2020. Al principio, el precio se desplomó con el descenso de la actividad económica. Después volvió a subir de forma constante. La guerra de Ucrania marcó el punto álgido. A continuación se normalizó. La evolución más reciente puede verse a la derecha. Primero la subida del verano, luego la bajada desde octubre.

Una de las razones es política. Rusia ha relajado sus restricciones a la exportación de gasóleo y, al parecer, está eludiendo sus propias restricciones a la producción. Los países petroleros árabes se han mantenido hasta ahora al margen de la guerra entre Israel y Hamás, o al menos no han utilizado su petróleo como arma. Hasta ahora, el conflicto ha sido limitado.

Las razones más importantes, sin embargo, son económicas. La economía mundial sigue débil, y con ella la demanda de petróleo. En Estados Unidos, cada vez hay más indicios de que la economía, hasta ahora robusta, podría entrar en recesión como consecuencia de las subidas de los tipos de interés. Las reservas de petróleo estadounidenses han alcanzado su nivel más alto desde agosto. También en China la economía aún no ha recuperado su antiguo dinamismo. Esto deprime las perspectivas de la demanda de petróleo y, por tanto, el precio.

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Los exportadores alemanes también están sufriendo las consecuencias de la recesión económica mundial. Sin embargo, tanto los consumidores como la economía europea en su conjunto se benefician del bajo precio del petróleo. Esto es especialmente cierto si se tiene en cuenta que el euro también se ha revalorizado recientemente frente al dólar estadounidense. Esto hace que las importaciones de petróleo en la moneda nacional sean aún más asequibles. En la práctica, el petróleo se factura en dólares estadounidenses.

En Alemania, por ejemplo, los precios de la gasolina llevan cuatro semanas consecutivas bajando, según ha informado Frankfurter Allgemeine Zeitung. En España, el gasóleo protagoniza la mayor caída desde la primavera; el litro de este combustible se paga de media en España a 1,607 euros según datos del último Boletín Petrolero de la Unión Europea, mientras que la gasolina se paga a una media de 1,6 euros por litro.

El alivio económico también es notable. Europa depende del petróleo importado y es muy susceptible a las fluctuaciones de precios. Cada 10% de revalorización de los precios del barril de petróleo detrae un 0,2% al crecimiento y suma un 0,4% a la inflación, según estimaciones del FMI. Esto reduce el poder adquisitivo y debilita la economía. Por el contrario, un precio del petróleo más bajo reduce la inflación y refuerza el poder adquisitivo de otros productos. Esto es importante en la actualidad, porque los economistas basan en gran medida sus esperanzas de recuperación económica, especialmente en Alemania, en un repunte del consumo privado.

Cualquier perturbación, cualquier nueva incertidumbre podría impedirlo. Al fin y al cabo, los riesgos persisten. Esto se aplica tanto a una expansión de la guerra en Israel y Gaza a la región de Oriente Medio, rica en petróleo, como a Rusia, que sigue siendo impredecible.