El engaño de Wealth Assistants: prometió a sus clientes que ganarían dinero con Amazon, pero algunos han perdido todos sus ahorros

Mike Wimmer ya se había planteado empezar a vender en Amazon cuando empezó a ver anuncios en TikTok de una empresa llamada Wealth Assistants. 

Quería hacerlo para tener una segunda fuente de ingresos mientras trabajaba como ingeniero a jornada completa y su mujer se quedaba en casa con sus dos hijos pequeños, según explica a Business Insider.

En el inmenso marketplace de Amazon hay millones de productos vendidos por terceros. Estos vendedores pueden generar ventas subiendo artículos a una tienda digital y optimizando los anuncios de productos para que aparezcan en los resultados de búsqueda de los compradores. Muchos utilizan las herramientas publicitarias de Amazon para diferenciarse de otros con productos similares.

Cuando Wimmer estudió lo que supondría gestionar una tienda en Amazon, se dio cuenta de que llevaría más tiempo de lo que pensaba e implicaría muchos pasos, incluyendo adquirir los productos en China. Pero Wealth Assistants se comprometió a hacer el trabajo duro por él. A cambio de una inversión inicial y una parte de los ingresos brutos, la empresa se encargaría de todos los detalles necesarios para tener éxito en Amazon, como la adquisición de productos, la gestión de las solicitudes de atención al cliente y el almacenamiento, embalaje y envío de los pedidos a través de Fulfillment by Amazon.

Wealth Assistants también ofrecía devolver el dinero si sus clientes no alcanzaban sus objetivos el primer año. "Esto ayudaba a mitigar un poco el riesgo, porque pensabas: 'Bueno, si no pueden hacer lo que dicen que van a hacer en un año, no pierdes nada'. Pero no resultó ser el caso", dice Wimmer. 

Business Insider ha entrevistado a 16 personas que invirtieron entre 35.000 y 100.000 dólares (entre 32.000 y 90.000 euros aproximadamente) para trabajar con Wealth Assistants y afirman haber perdido su dinero. Todos han invertido en los últimos 18 meses, y la cantidad varía en función del porcentaje de los ingresos que acordaron compartir con Wealth Assistants.

Algunos comentan que han invertido los ahorros de toda su vida. Muchos lo hicieron por el llamativo estilo de vida promovido por el CEO y fundador de la empresa, Ryan Carroll, y la posibilidad de ganar dinero con relativamente poco esfuerzo. Decenas de ellos se han unido a un canal de Discord para decidir cuáles serán sus próximos pasos.

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Revisando la historia, Business Insider ha encontrado varias red flags rápidamente. Uno de los socios de Carroll, Max K. Day, ha sido acusado de fraude varias veces desde 1992, cuando la Comisión Federal de Comercio de Estados Unidos congeló sus activos por ayudar a estafar a personas con la aprobación de tarjetas de crédito. El sobrino de Day, Max O. Day, cumplió condena en una prisión de Texas por robo y era el director de crecimiento de Wealth Assistants.

El mes pasado, el negocio se vino abajo. El 13 de octubre, Carroll envió un correo electrónico a todos los clientes de Wealth Assistants (WA), diciendo que la empresa había sufrido una reestructuración y culpando a "la interrupción sin precedentes de la cadena de suministro y las desactivaciones de tiendas en una economía probablemente ya en recesión".

"WA también ha experimentado una inoportuna escasez de capital justo después de nuestras inversiones en almacenes e instalaciones tras nuestro rápido crecimiento", añadía el correo electrónico.

10 días después, Wealth Assistants comunicó el despido de sus aproximadamente 75 empleados y su intención de cerrar el 1 de diciembre. No cumpliría ninguna garantía de recompra. En su lugar, proporcionó una lista de proveedores alternativos con los que los clientes podrían trabajar para gestionar sus tiendas si se comprometían a no demandar a la empresa.

Carroll no ha respondido a la solicitud de una entrevista de Business Insider. Sin embargo, envió un mensaje de vídeo a sus clientes señalando que los "rumores" sobre la empresa "no eran ciertos". La empresa tuvo que pivotar debido a los cambios realizados por Amazon, según él, y no pudo salvar la situación cuando la nómina y los gastos generales se hincharon a más de un millón de dólares al mes.

Uno de los clientes era un veterano de guerra que invirtió más de 90.000 euros de sus ahorros, pensando que Wealth Assistants podría proporcionarle ingresos suficientes para mantener a su familia una vez retirado del ejército. "Pensamos que el modelo de negocio parecía bueno, y lo perdimos todo. Así que muchos estamos sufriendo la angustia de haber comprometido el ahorro de nuestras familias. La ansiedad de perder tanto dinero ha sido devastadora", afirma esta persona, que ha preferido permanecer en el anonimato.

¿Dónde está mi inventario?

Después de hacer una inversión inicial, crear una sociedad y pagar las tasas para vender en Amazon, a los clientes de Wealth Assistants se les dijo que habría un "periodo de arranque" mientras sus gestores de cuenta organizaban la venta de inventario en sus tiendas digitales. Durante las semanas siguientes, se enviaron a los clientes facturas que oscilaban entre los 5.000 y los 15.000 dólares (entre 4.500 y 13.800 euros), que, según se les dijo, cubrían el coste del inventario y el capital necesario para reponer artículos rápidamente.

Wimmer envió a la empresa 55.000 dólares (unos 50.000 euros) en septiembre de 2022, pidiendo una segunda hipoteca sobre su casa para financiar la inversión. Como parte del acuerdo, él se quedaría con el 70% de los ingresos brutos de su tienda de Amazon, mientras que Wealth Assistants se quedaría con el 30%. Después de varios meses, su tienda solo había generado unos 13.800 euros en ventas, y había invertido otros 4.500 aproximadamente en inventario. Algunas cosas se vendían bien, como los paquetes de alimentos para plantas y el cacao caliente en polvo de Ghirardelli, pero otras no.

Amazon retiró el anuncio de un par de guantes para batear porque los clientes se quejaron de que no se correspondían con lo anunciado. Según Wimmer, los productos que se vendían bien no se reponían.

Un cliente de Pennsylvania entrevistado por Business Insider bajo condición de anonimato, ha compartido correos electrónicos y registros que muestran que la empresa, tras el pago inicial, tardó más de dos meses en facturarle el inventario, y todavía no había abastecido su tienda para ese momento. Se trata de una de las cinco personas que afirman no haber llegado a recibir ningún artículo a su tienda. Una de ellas, Tina Luk, dice que tras un pago de 50.000 euros, lo único que tenía era una tienda vacía.

Otros recibieron artículos como pelotas de golf y comida para peces, pero no vieron que sus ventas se acercaran ni remotamente al objetivo. Seth Hamilton, que pagó 35.000 dólares (unos 32.000 euros) por una participación en beneficios del 50% con Wealth Assistants, comenta que recibió una carta de cese y desistimiento de un proveedor porque su tienda vendía medicamentos para el ganado sin la debida autorización. Un exempleado de Wealth Assistants señala que la empresa tenía varios cientos de clientes. Ha hablado desde el anonimato. Otro cifró la cifra en 700.

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"En todas las reuniones preguntaban lo mismo, por el inventario y por la venta de productos", afirma el primer exempleado. 

Algunos clientes pagaban bastante más por adelantado para comprar lo que la empresa denominaba una tienda "triple A". Se trataba de tiendas de Amazon que ya existían y vendían productos con anterioridad, por lo que la empresa las vendía como una vía más rápida para generar ventas. Los clientes pagaban hasta 100.000 dólares por esta opción.

Andrew Pou abonó 75.000 dólares por una tienda de este tipo en junio. Cuando vio lo que vendía su tienda (pepinillos picantes, pasta de dientes para niños con sabor a sandía y Pepto Bismol de marca blanca) se sintió decepcionado. Generaba pocas ventas. "La tienda no era más que una pequeña parte de lo que prometían", afirma.

Los contratos que Wealth Assistants hacía firmar a sus clientes para empezar parecían protegerse contra resultados impredecibles, pues decían que los resultados podían variar en función de las condiciones del mercado y los cambios en los algoritmos de terceros.

Vender a los clientes el estilo de vida empresarial

Muchos clientes de Wealth Assistants afirman haberse sentido atraídos por la oportunidad de generar ingresos pasivos. La web de la empresa se refiere a las tiendas de comercio electrónico como una "nueva clase de activo" que podría "diversificar su cartera."

Carroll, de 27 años, publicaba con frecuencia vídeos en los que alardeaba de su lujoso estilo de vida (vuelos privados, cenas con empleados en Nobu Dallas y la compra de un Lamborghini) y hablaba de su éxito empresarial en las redes sociales. También publicó un libro titulado Start Scale Exit: How to Start, Build, and Sell a Business While Living the Life of Your Dreams.

"Confiamos en ellos. Nos lo creímos", señala el veterano del ejército.

A los 20 años, Carroll era agente inmobiliario en California y publicó un vídeo en Facebook en el que hablaba de atraer a clientes millonarios mediante anuncios en esa plataforma. Suzy Arriola, que dirigía la correduría donde trabajaba, dijo en un mensaje de texto que Carroll apenas aparecía y desapareció después de un mes en la firma. 

Wealth Assistants comenzó a finales de 2021 como un negocio de venta directa, según tres personas familiarizadas con la empresa. Este modelo no requiere mucha inversión inicial ni compra de inventario. Pero a medida que Wealth Assistants comenzó a gestionar más tiendas, la compañía corría el riesgo de dañar su relación con Amazon, que ha implementado reglas cada vez más estrictas en torno al envío directo. Cerca de finales de 2022, Wealth Assistants pivotó su modelo de negocio para centrarse en Fulfillment by Amazon, lo que implicaba adquirir inventario por sí mismo, según una fuente.

La empresa también necesitaba ayuda para empaquetar correctamente los productos y enviarlos a los almacenes de Amazon. Estudió la posibilidad de trabajar con proveedores logísticos externos, como la plataforma de comercio electrónico Cart.com, valorada en 1.200 millones de dólares. En marzo, Wealth Assistants publicó un vídeo en YouTube de una conversación entre Carroll y el cofundador de Cart.com, Saheb Sabharwal. Dos clientes cuentan que la aparente relación entre Wealth Assistants y Cart.com les hizo confiar más en la credibilidad de la primera.

Business Insider habló con un representante de Cart.com en noviembre, que afirma que la asociación era una "relación vendedor-cliente" y que "no hay ninguna otra relación entre las empresas". Cart.com envió a Wealth Assistants una notificación formal de rescisión en otoño después de que Wealth Assistants dejara de pagar sus facturas a principios de año, según el representante. "Entendemos que muchas partes, incluyendo Cart.com, han experimentado problemas al tratar con Wealth Assistants y no han recibido una respuesta de la compañía. Desafortunadamente, tampoco hemos podido contactar con representantes de Wealth Assistants y no tenemos más información sobre su estado", añade el representante.

Los socios fueron acusados de fraude y robo

En varios vídeos que Carroll publicó en redes, menciona a su socio de negocios, llamado Max K. Day. Day fue visto con empleados de Wealth Assistants durante un retiro de la empresa en Houston. En un vídeo, Day afirma tener "años y años" de experiencia "construyendo startups, escalándolas y luego vendiéndolas". Pero la realidad es que Day y su familia también tienen años de experiencia en los tribunales.

En 2006, Day y otros familiares, incluido su sobrino Max O. Day, fueron demandados por engañar a médicos para que compraran software y servicios de marketing que no cumplían lo prometido y que, en algunos casos, acarrearon problemas legales a los médicos. Max O. Day utilizaba el nombre de "Moe O'Neil", según la demanda, y añadía que Max K. Day se hacía pasar por un médico satisfecho con el servicio en los anuncios de su empresa, Today's Destiny Inc.

Varios años antes de la demanda por fraude, Max O. Day fue condenado a tres años de prisión en una cárcel de Texas por robo y fuga, según los registros del tribunal estatal y de la prisión compartidos con Business Insider. Salió en libertad condicional en 1998. Las peticiones para una entrevista a Max K. Day y Max O. Day no han sido respondidas.

Los Day llegaron a un acuerdo en el caso Today's Destiny en 2010 por 50.000 dólares (unos 46.000 euros) tras presentar declaraciones juradas de sus bienes y alegar que no podían pagar más. Ambos parecen haber formado parte del negocio de ventas de Carroll. Max O. Day figuraba en la web de Wealth Assistants como su director de crecimiento, según una captura de pantalla compartida con Business Insider. Una fuente afirma que los dos estaban en calidad de asesor en Wealth Assistants.

Pero Wealth Assistants no es ni mucho menos la única empresa que anuncia tener los conocimientos necesarios para triunfar en Amazon. "La gente piensa que Amazon va a hacer millonaria a la gente porque ha visto el éxito. Cualquiera puede convertirse en vendedor en Amazon. Se trata de cuánta energía y esfuerzo quieres poner en aprender cómo hacerlo. Es un objetivo fácil para la gente", opina el cliente de Pensilvania.

Y Wealth Assistants tampoco es la única firma que ha quebrado. Empresas similares de automatización de Amazon, que cobran a los clientes por gestionar las operaciones de sus tiendas asociadas, han sido recientemente objeto de múltiples investigaciones de la Comisión Federal de Comercio (FTC por sus siglas en inglés).

En agosto, una demanda de la FTC cerró temporalmente una empresa llamada Automators AI que prometía elevados beneficios al invertir en tiendas en Amazon y Walmart.com mediante el uso de inteligencia artificial. Automators está en manos de un administrador designado por el tribunal que ha dicho que la empresa debe ser cerrada; actualmente está pendiente de acuerdo.

En noviembre de 2022, la FTC demandó y llegó a un acuerdo con otra firma llamada DK Automation y sus directores, alegando que "prometían a los consumidores un negocio '100% llave en mano' de venta de productos en Amazon y cobraban hasta 100.000 dólares por el programa." La agencia añadió: "Sus argumentos de marketing y ventas estaban llenos de reseñas falsas de consumidores que aseguraban enormes beneficios." Los acusados pagaron 2,6 millones de dólares (unos 2,4 millones de euros).

Un portavoz de Amazon señala que si la compañía descubre "servicios abusivos" utilizando su plataforma, les retira el acceso y los denuncia a las fuerzas de seguridad. "Los socios vendedores son increíblemente importantes para Amazon y nuestros clientes y trabajamos duro para protegerlos y ayudarlos a hacer crecer su negocio. Animamos a los vendedores a que solo utilicen proveedores de servicios de terceros responsables e investigados", señala el portavoz.

'Debería ser algo que volara de las estanterías, y no es así'

Muchos clientes se preguntan ahora qué hacer. Algunos no pueden acceder a sus cuentas de vendedor asociado. Y los que sí tienen acceso, comentan que su intención nunca fue ocuparse de las tiendas a jornada completa. Además, por tratarse de un modelo de negocio de venta asociada, los clientes que tienen aún inventario se ven obligados a pagar a Amazon por los costes de almacenamiento.

Wimmer ha tenido problemas para vender algunas bolsas de basura biodegradables incluso a un precio mínimo. Finalmente lo consiguió bajando el precio de once dólares a cinco. "En realidad estoy perdiendo dinero, pero llevan ahí tanto tiempo que solo quería deshacerme del producto para no tener que pagar su almacenamiento", explica.

Un cliente que ha hablado bajo condición de anonimato para proteger la privacidad de su familia dice que, debido a que Wealth Assistants había cesado sus operaciones, su tienda tenía un exceso de oferta de tinte de camisetas que no se estaba vendiendo. "Hemos vendido, de las 120, quizá tres o cuatro, y hemos perdido mucho dinero con ello. Estamos intentando averiguar qué tenemos que hacer, y puede que tengamos que devolverlo, en cuyo caso tendremos que pagar a Amazon todos los gastos de envío", comenta.

"Según el contrato y según sus investigaciones, los productos adquiridos deberían haber volado de las estanterías, pero no ha sido así", añade.