Los robotaxis toman las calles en China: Baidu ya tiene licencias para vehículos sin conductor

Además del vehículo eléctrico, el futuro del sector del automóvil pasa también por los coches sin conductor. Son muchas las marcas que se encuentran inmersas en una batalla por convertirse en los líderes de los robotaxis, que principalmente se está librando en China. Y parece que Baidu ha tomado la delantera.

Según informaReuters, el gigante chino de motores de búsqueda Baidu ha logrado los permisos necesarios para comenzar a operar sus robotaxis sin conductor, Apollo Go, en carretera y se convierte en pionera en su país.

En concreto, estos permisos han sido otorgados por el municipio suroccidental de Chongqing y la ciudad central de Wuhan. Permiten que los robotaxis comerciales ofrezcan viajes al público sin que haya una presencia humana en el automóvil. Según Baidu, esta aprobación marca un "punto de inflexión" en la formulación de políticas de China hacia la conducción autónoma.

"Estos permisos tienen un profundo significado para la industria", afirma Wei Dong, director de operaciones de seguridad del Grupo de Conducción Inteligente de Baidu, a Reuters, en una entrevista. "Si pensamos en la exploración del espacio, este momento es igual a aterrizar en la luna".

Sin embargo, los taxistas tradicionales no tienen que alterarse por la presencia de estos robotaxis. De momento, según explica Baidu en un comunicado, los servicios están geo-cercados, como sucedió cuando a Baidu se le permitió realizar pruebas en Pekín. Las licencias también restringen las operaciones a ciertas horas del día.

En concreto, Baidu desplegará un lote de 5 robotaxis de pago en cada ciudad, donde podrán operar en áreas designadas de 9 de la mañana a 5 de la tarde en Wuhan y de 9:30 de la mañana a 4:30 de la tarde en Chongqing. Además, las áreas de servicio abarcan 30 kilómetros cuadrados en el distrito de Yongchuan de Chongqing y 13 kilómetros cuadrados en la Zona de Desarrollo Económico y Tecnológico de Wuhan.

"Creemos que estos permisos son un hito clave en el camino hacia el punto en el que la industria finalmente pueda implementar servicios de conducción totalmente autónomos a gran escala", apunta Wei Dong.

Aunque lo parezca, estas palabras no son una exageración. Desde su lanzamiento en 2020, Apollo Go ya ha operado más de 1 millón de viajes en 10 ciudades chinas. Además, hace poco presentó un modelo mucho más económico que espera que estimule una mayor adopción y acelere los beneficios de estas empresas. 

Hasta la fecha, Baidu no ha informado de ningún problema con el servicio y no ha desglosado cuánto ha invertido en el proyecto.

No es la primera vez que China da pasos en la puesta en marcha de los taxis autónomos. En abril, Apollo y Pony.ai, de Toyota, afirmaron que pidieron permisos en Pekín para desplegar robotaxis sin conductores en carreteras abiertas dentro de un área de 60 kilómetros cuadrados. Sin embargo, en esta ciudad, las normas establecen que aún es obligatorio que haya conductores. 

Por su parte, Baidu también está en conversaciones con los gobiernos locales en Pekín, Shanghái y Shenzhen, para conseguir licencias dentro de un año para probar taxis robotizados sin conductor y gratuitos en esas ciudades, según Wei. 

Los esfuerzos de China para acelerar las pruebas y permisos de vehículos autónomos se producen justo cuando EEUU también ha impulsado este tipo de conducción. Un ejemplo es el de la empresa Cruise, que recibió en enero el permiso de la Comisión de Servicios Públicos de California para ofrecer viajes pagados y sin conductor desde las 10 de la noche hasta las 6 de la mañana en calles designadas de San Francisco.