¿Soñar significa que has dormido bien? Así afectan los sueños a la calidad del descanso

La función y el significado de los sueños siempre han sido fuente de misterio y fascinación. Pero a pesar de pasar unos 27 años soñando en el transcurso de una vida media, y de ser algo que también hacen el resto de mamíferos, los científicos todavía no se ponen de acuerdo sobre por qué son importantes.

Lo que sí se sabe es que todo el mundo cae en brazos de esta "suave nodriza de la naturaleza", como lo definió Shakespeare. Incluso si no eres capaz de recordar nada al despertar, pasas aproximadamente 2 horas cada noche soñando. 

Estas narraciones oníricas se pueden experimentar en todas las etapas del sueño, pero normalmente son más vívidas durante la fase profunda del sueño o estado REM. En ella se da el movimiento rápido de los ojos bajo los párpados cerrados. En este estado la actividad cerebral se parece mucho a la de la vigilia. Sin embargo, los músculos se relajan y el cuerpo está más paralizado.

Aunque hoy no hay certeza sobre la función de esta etapa, algunos estudios apuntan que puede ayudar a procesar emociones. Los acontecimientos del día suelen invadir tus pensamientos durante el sueño, y las personas que sufren estrés o ansiedad tienen más probabilidades de tener pesadillas. 

Qué ocurre durante la fase REM

El ciclo del sueño se divide 3 etapas no REM y una REM. Por lo general, toma entre 90 y 120 minutos pasar por las 4 fases, tras lo cual el ciclo comienza nuevamente. Aproximadamente a los 70 minutos tras dormirte entras en el sueño REM. Que dura unos 5 minutos.

Cada noche el ciclo se repite unas 5 veces. A medida que te adentras en la noche, los periodos REM se vuelven más largos hasta llegar a los 40 minutos antes de despertar.

Durante el sueño REM, hay más actividad en las regiones del cerebro visual, motora, emocional y de memoria autobiográfica, explica enTIME Matthew Walker, profesor de psicología de la Universidad de California, Berkeley. Al mismo tiempo hay una disminución de la actividad en otras regiones, como la involucrada en el pensamiento racional.

Para Rubin Naiman, especialista en sueño del Centro de Medicina Integrativa de la Universidad de Arizon el cerebro durante el sueño REM es como un "segundo intestino" que digiere toda la información recopilada ese día. 

"Todo lo que vemos, cada conversación que tenemos, es masticado, tragado y filtrado mientras soñamos, y excretado o asimilado", comenta en dicho medio.

¿Los sueños afectan la calidad del sueño?

Algunos estudios sugieren que las personas que pasan más tiempo en la etapa REM tienen menos probabilidades de tener actividad cerebral relacionada con el miedo ante un evento traumático. También se ha planteado la hipótesis de que el sueño REM tiene un papel importante en la consolidación de la memoria, pero no todas las investigaciones apoyan esa idea.

Ciertos científicos argumentan que el cerebro necesita esta etapa del sueño cada noche para funcionar correctamente. 

"Cuando alguien tiene falta de sueño, vemos una mayor intensidad en los sueños" apunta el neurólogo Mark Mahowald de la Universidad de Minnesota y director del Centro Regional de Trastornos del Sueño de Minnesota en Minneapolis. "Lo que significa una mayor actividad cerebral al dormir; los sueños definitivamente aumentan y probablemente son más vívidos", añade en Scientific American.

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Tu cerebro parece ansiar esta fase. Ya que si se priva de ella, aumentará su duración la próxima vez que duermas. Así lo detectó un estudio de 2005 publicado en Sleep. Según este, perder 30 minutos de REM una noche puede provocar un aumento del 35% de esa etapa la noche siguiente. 

Si bien no está clara la función de tus ensoñaciones nocturnas todo apunta a que deben formar parte de un buen descanso. Sí que hay, sin embargo, un caso en el que soñar puede impedir dormir bien. Las pesadillas suelen estar asociadas con problemas del sueño, como latencias prolongadas, peor calidad del sueño y somnolencia diurna.