Todo lo que la ciencia quiere averiguar sobre la nueva variante: los expertos debaten si las vacunas son capaces de hacer frente a las cepas
- Las variantes de coronavirus han puesto en jaque a la ciencia, que sigue de cerca todas las cepas para identificar alguna que pueda amenazar la campaña de vacunación.
- Las farmacéuticas ya trabajan para adaptar las dosis en caso de que una variante evada la inmunidad.
- Mientras tanto, los investigadores quieren averiguar si las variantes se propagan con más rapidez o si hacen ineficaces las vacunas.
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La variante del SARS-CoV-2, conocida como B.1.617 e identificada por primera vez en la India, se ha convertido ya en dominante en varios países de todo el mundo.
Los investigadores han identificado desde entonces tres subtipos, conocidos como B.1.617.1 (el B.1.617 es el "original"), B.1.617.2 y B.1.617.3, cada uno con una composición genética ligeramente diferente, explica Nature.
Los científicos están preocupados por si estas nuevas cepas amenazan la vacunación y quieren averiguar la rapidez de propagación, su potencial para eludir la inmunidad y si causan una enfermedad más grave.
Cómo averiguar si son más transmisibles
"Me fijo en las mutaciones individuales porque cada una de ellas tiene propiedades individuales que creemos que pueden conferir una mayor transmisibilidad", afirma Julian Tang, virólogo consultor del Leicester Royal Infirmary.
Cuando una variante es más transmisible, se acentúa la presión sobre los sistemas sanitarios y se ralentiza la vacunación.
Además, aumenta la posibilidad de que se generen nuevas variantes, ya que cuánto más se propague, más se replica y más opciones de mutación tiene.
"¿Es posible que alguna de esas mutaciones pueda escaparse a la inmunidad generada por una respuesta inmune natural y que una persona que ya ha pasado el COVID se pueda reinfectar con una cepa de esa? Es posible. ¿Sería viable que esa cepa sea resistente a las vacunas? Sí, es viable. No lo sabemos", señalaba José María García Ruiz de Morales, jefe de Inmunología del Hospital de León, en una entrevista anterior con Business Insider España.
En este caso, la variante B.1.617.2 presenta las mutaciones 452R y 478K, que, según Tang, están relacionadas con una mayor transmisibilidad. Ambas mutaciones alteran la proteína S, que el virus utiliza para entrar en las células humanas y contra la que muchas vacunas han establecido su diana.
Además, las pruebas de mapeo que monitorizan las variantes y que han sido realizadas en Reino Unido revelan que esta variante es dominante y sustituye rápidamente a los demás tipo, lo que también da una idea de su mayor capacidad de propagación.
En un informe publicado el 12 de mayo, un comité consultivo del gobierno del Reino Unido denominado Grupo Científico de la Gripe Pandémica sobre Modelización, señala que existe una "posibilidad realista" de que B.1.617.2 sea un 50% más transmisible que B.1.1.7, según los datos disponibles.
¿Puede esta variante evadir las vacunas?
Otra cuestión que los investigadores están deseando resolver es si las vacunas seguirán siendo eficaces contra las variantes de B.1.617.
Por ahora no hay evidencia de que evada la inmunidad. De hecho, las pruebas realizadas en brotes en los que esta variante ha sido la causante de un punto caliente revelan que la mayoría de los pacientes no habían recibido la vacuna.
Wenseleers descubrió que las infecciones por la variante B.1.617.2 se concentraron inicialmente en los adolescentes, que no se habían vacunado. Cuando se extendió también a los grupos de adultos, estos experimentaron menores tasas de infección.
"Eso es tranquilizador", afirma.
Sin embargo, la cepa B.1.617.1 sí que presenta una mutación conocida como 484Q, que está más fuertemente asociada a la evasión de la inmunidad inducida por la vacuna, y que no se encuentra en B.1.617.2.
En cualquier caso, ninguno de los subtipos de la variante B.1.617 se asocie a una mayor gravedad de la enfermedad, afirma Tang.
El informe del Ministerio de Sanidad en España que analiza el riesgo de variantes afirma que esta cepa presenta "mutaciones compatibles con un posible escape a la inmunidad y con moderado aumento de transmisibilidad".
Los fabricantes trabajan contra las variantes
Los datos publicados por Public Health England sugieren que las vacunas de Pfizer-BioNTech y Oxford-AstraZeneca son eficaces contra el subtipo B.1.617.2 después de 2 dosis.
Sin embargo, Christina Pagel, investigadora sanitaria del University College London, advierte también sobre la incertidumbre a la hora de hablar de vacunas efectivas.
"Decir que la vacuna es 'efectiva' no es muy útil, porque hay un rango de efectividad", dice. Los estudios sobre la eficacia de las vacunas tienden a centrarse en la capacidad de prevenir enfermedades graves y muertes. Sin embargo, también es importante saber si las personas vacunadas pueden contraer la variante B.1.617.2 sin enfermar y transmitirla, dice. De ser así, "no se obtiene el mismo nivel de inmunidad de la población que de otro modo".
De hecho, los fabricantes de las vacunas dan por hecho que en el algún momento se tendrán que enfrentar a las variantes con otra inyección.
Alex Gorsky, CEO de Johnson & Johnson, ha asegurado que las variantes podrían hacer que el coronavirus se asemejara a la gripe y cada año tuviéramos que vacunarnos para la nueva cepa.
Por ahora, tanto Pfizer como Moderna han anunciado una tercera dosis que se sumaría a su régimen actual de 2 dosis para que la inmunización sea más duradera y haya más protección contra las variantes.
En caso de que la vacuna fuera ineficaz contra alguna cepa concreta, los fabricantes de vacunas de ARN mensajero han asegurado que su tecnología les permite adaptar la dosis en tan solo unas semanas.
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