"El día que nacemos empezamos a morir y hay que saber disfrutarlo", dijo Jose Luis Sampedro. Alargar la existencia, envejecer de forma saludable o tocar con la punta de los dedos la inmortalidad son algunas de las principales obsesiones occidentales hoy en día. Por ello se exploran las zonas del mundo con habitantes más longevos, o se buscan complicadas tecnologías para vivir más años.

Sin embargo, nada puede evitar que envejezcamos y muramos. Lo sabe bien el biólogo molecular Venki Ramakrishnan, que en una reciente entrevista con la BBC explora las complejidades del envejecimiento y la muerte. Galardonado con el Premio Nobel de Química en 2009, lleva toda la vida estudiando los procesos celulares que subyacen al envejecimiento.

El envejecimiento guarda gran relación con la acumulación de radicales libres y daños en el ADN y la pérdida de capacidad del cuerpo para regular la producción y destrucción de proteínas en las células. Este proceso gradual comienza desde el nacimiento y eventualmente lleva al deterioro de los sistemas críticos del cuerpo, culminando en la muerte.

Dicho de otro modo, envejecer no es otra cosa que parte de la evolución: la supervivencia de la descendencia y la reproducción de la especie priman sobre la longevidad individual.

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"Lo interesante de la muerte es que cuando morimos, la mayoría de nuestras células siguen vivas, -por eso nuestros órganos pueden ser donados-, pero ya no son capaces de funcionar como un todo; eso es la muerte", señala Ramakrishnan en la entrevista al medio británico. 

Pese a que se han producido interesantes avances y tratamientos que han podido prolongar la esperanza de vida humana, este científico considera poco probable que podamos vivir más allá de los 120 años debido a limitaciones biológicas naturales. 

"Sí, hay gente que gracias a una combinación de factores genéticos y su estilo de vida viven más de 110 años, pero esa cantidad de gente no está aumentando. Parece, por tanto, que hay un límite natural". También señala que se han hecho cálculos estimando que, aunque lográsemos borrar por completo enfermedades como el cáncer, la expectativa de vida promedio solo subiría unos años.

Como enfoques prometedores, este experto nombra a la restricción calórica, a la parabiosis ya la destrucción selectiva de células senescentes, pero advierte sobre la incertidumbre sobre la efectividad y seguridad de estas intervenciones.

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Ramakrishnan aporta valiosos y sencillos consejos que cualquier persona puede aplicar en su vida diaria para mejorar su salud con el paso de los años. Son tres, y seguro que te suenan de algo: comer bien, dormir bien y hacer ejercicio. Estos viejos consejos te ayudarán a "mantener la masa muscular, regular la función mitocondrial, la presión arterial, el estrés y disminuir el riesgo de demencia". 

"Son más efectivos que cualquier medicina antiedad que haya en el mercado", no cuestan dinero, no tienen efectos secundarios y tienen una sólida evidencia científica que los respalda.

"Nuestra especie comenzó siendo cazadora y recolectora. Comíamos de forma esporádica, ayunábamos de manera natural y teníamos la restricción calórica. Pero ahora comemos incluso si no tenemos hambre y en Occidente vemos un enorme aumento de la obesidad", apunta.

El Nobel de Química también explicó en la entrevista para la BBC que somos muy sedentarios con respecto a nuestros antepasados agricultores, cazadores y recolectores. También subestimamos el sueño, esencial para reparar los tejidos de nuestro organismo. 

Extra: tener un propósito vital

El científico también pone enfatiza la importancia de encontrar un propósito en la vida, algo que también comparten los habitantes de las zonas azules, que priorizan la existencia en comunidad y actividades que dan sentido a sus vidas, desde la horticultura a las asociaciones vecinales o grupos religiosos.

"De eso se trata, de tener un propósito, sacarle el máximo provecho a tu vida", destaca el Nobel de Química. "Hay mucha evidencia de que tener un propósito en la vida reduce el riesgo de infartos y deterioro cognitivo".

También finaliza la entrevista haciendo hincapié en que las decisiones individuales no son necesariamente buenas para la sociedad o el planeta, algo que se puede apreciar en el uso de la energía, el calentamiento global o la pérdida de biodiversidad.