El tablero de las telecos se empieza a agitar: 5 razones por las que Vodafone será la primera ficha en moverse tras la oferta de Zegona

Nada es verdad, todo está permitido. 

Esta frase del videojuego Assassin's Creed encaja a la perfección con el sector de telecomunicaciones español actual, en el que se están sucediendo novedades que cambian las normas de juego y que hace solo unos años habrían sido impensables.

Los grandes operadores españoles viven momentos convulsos con la entrada de nuevos actores que están amenazando un establishment que no había cambiado prácticamente desde hace más de dos décadas, con tres grandes actores dominando el mercado: Telefónica, Vodafone y Orange.

Pero la compra del 9,9% de Telefónica por parte del operador saudí STC, respaldada por Morgan Stanley, ha hecho temblar la tranquilidad del sector, como se dio a conocer a principios de mes. Y es que la entrada de Arabia Saudí en el mayor operador español con 2.100 millones de euros de inversión ha activado el escudo antiopas del Gobierno, que aún tiene que autorizar la operación.

No ha terminado aún septiembre y ahora llega un shock aún más grande: la gestora británica Zegona negocia la compra de la filial española de Vodafone, como adelantó Expansión y como ha confirmado la compañía en un comunicado a la Bolsa de Londres.

Vodafone España lleva la friolera 21 años operando en nuestro país (cuando compró British Telecom, incluyendo la española Airtel) y tiene una valoración estimada en 5.000 millones de euros, aunque Zegona no tiene planes de comprar toda la empresa, sino entrar con una participación del 50%, una fórmula que ya sigue la filial neerlandesa de Vodafone con Liberty.

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Vodafone España está inmersa en un plan de revisión estratégica desde mayo

Cuando presentó en mayo los resultados de su último trimestre fiscal, en los que sus ingresos se mantuvieron planos (+0,3%), Vodafone dio la mala noticia: un recorte de 11.000 puestos de trabajo a nivel mundial.

Y por si esto no fuera suficiente, otra de las malas noticias afectaba directamente a España: esta unidad, que representa el 9% de los ingresos del grupo, tuvo unos ingresos totales de 3.907 millones de euros, con una caída del 6,5% respecto al año anterior que se atribuyó a "menores ingresos por servicio y ventas de equipos".

Esto ha hecho a la empresa buscar soluciones para enderezar el rendimiento de su filial en nuestro país, lo que en palabras de la compañía implica una "revisión estratégica en España".

De momento, Vodafone no ha detallado en qué medidas se traducirá, pero la propia existencia de esta revisión hace que sea la filial de un gran operador que más posibilidades tiene de sufrir cambios, ya sea con la oferta de Zegona o con la de otros posibles compradores en el futuro.

Vodafone España es la filial con peores resultados económicos de los tres grandes operadores españoles

España no es el único país en el que Vodafone tiene problemas, ya que el operador británico está sumido también en un "plan de recuperación de Alemania" y en una" acción continua de fijación de precios" con la que solucionar también su caída de ingresos en Italia.

Pero si nos ceñimos al mercado español, lo cierto es que Vodafone España es la división española con peores resultados económicos de los tres grandes.

Durante el pasado año 2022, Telefónica España ingresó 12.497 millones de euros durante el pasado año, lo que supone un crecimiento plano del 0,6%. Por su parte, Orange España facturó 4.647 millones de euros en 2022, con una caída del 1,5%.

El 6,5% de ingresos que se dejó por el camino el año pasado convierten a Vodafone España es la teleco con una posición más complicada en la actualidad.

La amenaza del low cost: caída de clientes y de ingresos por servicio

Pero más allá de los datos de facturación pira y dura, el mayor problema que hace que Vodafone esté en una posición más vulnerable que sus rivales tiene que ver con la caída de clientes y de ingresos por servicio en los últimos años.

El año pasado, sus ingresos por servicio descendieron un 5,4% hasta los 3.514 millones de euros, "impulsados por la continua competencia de precios en el segmento de valor y una base de clientes más baja".

En el último año fiscal, Vodafone España ha perdido base de clientes de banda ancha (en 121.000) y de televisión (en 56.000).

Este descenso se explica por el auge de los operadores low cost en el mercado español, que se ha acelerado en los últimos años. 

Digi ya es el quinto operador de España, con 5,7 millones de clientes y una estrategia centrada en el bajo coste que es la que más portabilidades atrae, en la mayoría de casos a costa de las grandes compañías. Otro ejemplo es Finetwork, que tiene cerca de un millón de clientes y que planea duplicar su base en 2024.

No es la primera vez que Zegona compra un operador español

Aunque puede que a muchos no les suene, Zegona no es un nombre desconocido en el sector de telecomunicaciones español, porque de hecho ya ha comprado 2 operadores: Telecable, en 2015, y Euskaltel, en 2017.

En el primero de los casos, adquirió el operador asturiano por 640 millones de euros para posteriormente venderlo a Euskaltel, que pagó 700 millones de euros. A cambio, el fondo británico se quedó con el 15% de las acciones de la teleco vasca y se convirtió en su mayor accionista.

En 2021, MasMóvil compra Euskaltel por 2.000 millones de euros, de los que Zegona se embolsó una parte importante.

El caso de Vodafone España es distinto, porque hablamos de una compañía de dimensiones mucho mayores a los operadores locales con los que hasta ahora Zegona se ha hecho con éxito. La compañía tampoco ha cerrado grandes compras de otros operadores fuera del mercado español.

Pero hay que tener en cuenta que se trata de una gestora fundada por Eamonn O'Hare, exdirector financiero de Virgin Media, y que su objetivo desde el primer momento es comprar y sacar beneficio con la venta de operadores:

"Zegona es una sociedad operativa creada con el objetivo de adquirir empresas en el sector europeo de las telecomunicaciones, los medios de comunicación y la tecnología con una estrategia de compra-fijación-venta para ofrecer una rentabilidad atractiva a los accionistas", reza su página web.

Vodafone no se ha recuperado aún de la fusión fallida con MásMóvil justo cuando el mercado pide más concentración

Volviendo a Vodafone, la división española del operador se enfrenta a una dificultad añadida: camina sola en un mercado que cada vez tiende más hacia la concentración, algo en lo que coinciden en señalar todas las empresas del sector, incluyendo a Telefónica y Orange, que piden el fin de las medidas anticoncentración tal como las conocemos hoy en Europa.

Y sobre todo, Vodafone debe pagar las consecuencias de no haber podido fusionarse con MásMóvil, que finalmente llegó a un acuerdo con Orange el verano pasado.

Aunque la fusión de momento se encuentra paralizada por la Comisión Europea, que aún debe aprobar las condiciones para que se produzca, Vodafone ha perdido una gran oportunidad, ya que al principio era el operador mejor situado para fusionarse con MásMóvil, aunque las negociaciones decantaron la balanza a favor de los franceses.

Un acuerdo con MásMóvil habría permitido a la teleco británica un horizonte positivo, ya que en el último año el cuarto operador español aumentó un 17% sus ingresos y creció en 800.000 clientes, cifras muy buenas para un mercado que no pasa su mejor momento.

También le haría estar mejor preparada ante una realidad inexorable: en Europa hay unos 100 operadores para una población de 500 millones de personas y cada vez es más complicado que compitan contra Estados Unidos, donde solo hay 3 operadores de red para 300 millones de personas, o con los fondos de países ricos como los árabes y emiratíes.