El falso héroe de guerra: acusan de impostor a un estadounidense que se alistó en la guerra de Ucrania y compartió su experiencia en redes

Cuando Rusia invadió Ucrania, un veterano estadounidense de 48 años y contratista de Connecticut llamado James Vásquez fue uno de los miles de voluntarios que se unieron a la lucha. Rápidamente se convirtió en uno de los rostros más conocidos de los combatientes extranjeros en Ucrania, y se hizo viral con su contenido del campo de batalla y sus dramáticas publicaciones en redes, supuestamente desde el frente. En ellas, alardeaba de haber capturado rusos y derribado tanques, era entrevistado habitualmente por los medios de comunicación y hacía afirmaciones polémicas, diciendo entre otras cosas que imaginaba la cara de Tucker Carlson cuando se preparaba para la batalla.

Consiguió más de 400.000 seguidores en Twitter e incluso recibió el apoyo del representante Adam Kinzinger, que pidió que se verificara su cuenta. Pero en Ucrania, era un secreto a voces que Vásquez no era el héroe de guerra que sus perfiles en las redes sociales proyectaban que era.

4 voluntarios en Ucrania que lo conocieron han declarado a Business Insider que, allí, todos sabían que no participaba en los combates en primera línea. Lo que hacía Vásquez era entrar en zonas donde se habían librado batallas, grabar vídeos con equipos destruidos y reivindicar como suyos los logros conseguidos.

April Huggett, una voluntaria canadiense que conocía a Vásquez, ha dicho a Business Insider en un mensaje de texto que exageraba su proximidad a la acción, yendo a zonas donde se libraban intensos combates y fingiendo estar en medio de ellos. En una ocasión, en enero, Vásquez afirmó en Twitter que se dirigía a Soledar, donde al parecer se estaban librando intensos combates.

Pero más tarde se supo que el ejército ucraniano se había retirado discretamente días antes de que Vásquez dijera que se dirigía allí, lo que sugiere que mentía. Además de exagerar sus actividades sobre el terreno, también hubo ocasiones en las que se comportó de forma totalmente irresponsable. En un momento dado, publicó una actualización del campo de batalla en la que revelaba la ubicación exacta de la unidad en la que se encontraba, lo que podía poner en peligro su seguridad.

"Tuve que contar un millón de mentiras para salir adelante"

Vásquez hablaba a menudo de su pasado militar, afirmando que era sargento y que había estado en Kuwait durante la Operación Tormenta del Desierto y en Irak después del 11-S. Sin embargo, un representante del Pentágono ha revelado a Business Insider que Vásquez no estuvo desplegado en esos lugares, ni en ningún otro.

Vásquez fue reparador de sistemas eléctricos y de combustible en la Guardia Nacional de Nueva York desde julio de 1992 hasta julio de 1993 y en la Reserva del Ejército desde julio de 1993 hasta agosto de 2003, según el Pentágono. Dejó la Reserva del Ejército como soldado de primera clase, que es uno de los rangos más bajos del Ejército.

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Cuando The New York Times le entrevistó en marzo, Vásquez reconoció haber falseado su historial militar y dijo que había sido expulsado del Ejército, pero no quiso revelar las circunstancias de su baja. "Tuve que contar un millón de mentiras para salir adelante. No me imaginaba que iba a llegar a esto", contó Vásquez al Times.

Business Insider no ha podido ponerse en contacto con Vásquez, ya que sus perfiles en las redes sociales han sido desactivados y no ha respondido a ninguno de los 2 números de teléfono facilitados por las fuentes. En los días previos a la publicación del artículo del Times, Vásquez publicó una serie de misteriosos tuits sobre que la "gente negativa" ganaba y se refirió a sí mismo como un "fantasma". A continuación, borró su página de Twitter y permaneció en silencio durante varios meses antes de reaparecer brevemente en Internet en junio.

Al parecer, no solo mintió sobre su pasado militar para alistarse en Ucrania, sino que resultó que había mentido sobre su servicio durante gran parte de su vida incluso a sus más allegados. Tina Vásquez, su exmujer, que había apoyado su decisión de ir a Ucrania cuando aún estaban casados, declaró en abril al New York Post que a ella también le había mentido sobre su pasado.

Vásquez dijo al periódico que "se quedó tan sorprendida como cualquier otra persona" al enterarse de que su expareja había exagerado su experiencia militar. "Le creí. Lloró al contarme las historias de guerra que supuestamente había vivido. Me sentí fatal por lo que tuvo que pasar y soportar, y luego descubrir que todo era mentira. Llevo 11 años con él y ni siquiera conozco al hombre con el que me casé", contó.

La caída de un héroe de guerra

Vásquez pasó cerca de un año publicando actualizaciones (supuestamente desde el frente en Ucrania) sobre combates con diversas unidades.

Sarah Ashton-Cirillo, estadounidense y sargento subalterna del ejército ucraniano que trabaja en el departamento de medios de comunicación de las Fuerzas de Defensa Territorial, fue una de las primeras personas con seguidores en las redes sociales que acusó públicamente a Vásquez de ser un fraude en un tuit en marzo.

Escribió que Vásquez "no está ni ha estado" en las fuerzas armadas de Ucrania y que no podía ir legalmente a misiones porque no tenía contrato. "Me reuní con James Vásquez 3 veces durante un total de unas 4 horas. Durante nuestro último encuentro, en presencia de otra persona, se entregó y confirmó lo que yo sabía desde el verano pasado, que nunca fue miembro de las AFU (Fuerzas Armadas de Ucrania)", ha comentado a Business Insider.

"Esa noche dijo claramente que nunca había tenido contrato ni le habían pagado. Esto fue en enero. Fue la última vez que le vi", añadía.

April Huggett, de 35 años, voluntaria canadiense que llegó a Ucrania en diciembre, ha declarado a Business Insider que pronto conoció a Vásquez y ambos entablaron una relación. Afirma que llegó a Ucrania sola, tras haber roto con su novio por su decisión de ir, y Vásquez se convitió en un apoyo. "Me di cuenta enseguida de que estaba cómodamente en Maidan y de que no salía de Kiev muy a menudo", ha dicho a Business Insider por SMS, refiriéndose al distrito central de la capital.

"También bebía mucho", añadía.

Huggett ha contado también que empezó a sospechar de sus afirmaciones sobre su pasado militar y, tras investigar un poco, descubrió que había exagerado mucho su experiencia. "Una vez estaba muy borracho y lloraba desconsoladamente por un amigo suyo al que un francotirador le había volado la cabeza delante de él en Irak, y por lo mucho que le había afectado. Me di cuenta de que esa historia nunca podría haber ocurrido", indica.

Ella y otras fuentes han dicho a Business Insider que Vásquez alardeaba abiertamente de sus planes para sacar provecho de su nueva fama. "James no paraba de hablar de hacerse millonario después de esto", señala Huggett.

Tim, un estadounidense que trabaja con el ejército ucraniano y que ha hablado con Business Insider con la condición de no revelar su apellido, dice que Vásquez le había hecho comentarios similares. "James dijo, y cito textualmente: 'Nunca volveré a trabajar como manitas. Probablemente nunca tendré que volver a trabajar después de esta guerra. Voy a ser famoso'", cuenta a Business Insider.

Entre todas las falsedades, Huggett dice que lo que más le molestó fue cómo Vásquez aprovechó la muerte en combate del británico de origen ucraniano Viktor Yatsunyk para su beneficio personal, hablando extensamente en Internet y a los medios de comunicación sobre cómo le había afectado la pérdida de su "amigo".

"Utilizó la muerte de Viktor como un peldaño más para legitimar sus propias acciones en Ucrania. Eso me molesta más que cualquier otra cosa. Sus mentiras no tienen fin", comenta. Finalmente, Huggett decidió distanciarse de Vásquez. 

Cuando Ashton-Cirillo utilizó Twitter para exponer a Vásquez, Huggett cuenta que se sintió obligada a hacer un video para respaldarla. Añade que le preocupaba enfadar a Vásquez y empezó a temer por su seguridad. "Recibí una llamada de un amigo de James que estaba preocupado. Me dijo que tuviera cuidado y que James estaba bebiendo mucho y diciendo locuras. Que [iba] a matarme a mí y a otro amigo mío", relata.

"James me mandó un mensaje diciendo que no tenía por qué dejar a mis hijos, que le había abandonado, y que me iba a hacer lo mismo que yo le había hecho a él y que 'me preparara'", cuenta, añadiendo que desde entonces ha estado intentando ocultarle su paradero. Después de que sus cuentas en las redes sociales fueran desactivadas, Vásquez reapareció brevemente en Twitter en junio para atacar a Huggett y desacreditar preventivamente cualquier cosa que ella pudiera decir sobre él. "He recibido un montón de mensajes @DefactoHumanity, o como yo la conozco, April, que ha lanzado una campaña acusándome de ir a matarla y otras tonterías", escribió.

Continuó afirmando que Huggett estaba "despechada" porque se había enterado de que estaba con otra mujer en Ucrania y negó haberla amenazado de muerte. 

Huggett ha explicado a Business Insider: "Estoy cansada, pero no me arrepiento de haber desenmascarado al estafador mentiroso. Tampoco me arrepiento de haber grabado el vídeo. Ahora, al menos, si me asesinan o tengo una muerte sospechosa, sabrán dónde buscar. Le quitamos la fama y la fortuna, hicimos que la gente lo viera como la desgracia que es. Los ucranianos estarán mejor gracias a ello, y para mí eso es lo único que importa", afirma.

En unas "impresionantes vacaciones muy peligrosas"

Al principio de la guerra, el proceso de investigación de los combatientes extranjeros que llegaban a Ucrania era extremadamente laxo. Vásquez, que fue de los primeros en llegar, pudo aprovecharse del sistema y pasar desapercibido. Aunque muchos voluntarios extranjeros en Ucrania han contribuido significativamente, varios medios han informado sobre otros poco cualificados y demasiado entusiastas que han causado estragos, incluido un estadounidense que desertó a Rusia.

A algunos de ellos se les ha calificado de turistas de guerra, un término para describir a quienes buscan emociones fuertes en una zona bélica. En un tuit de marzo del año pasado, Vásquez comparaba su estancia en Ucrania con unas "impresionantes vacaciones muy peligrosas".

También sugirió en repetidas ocasiones que no entendía las reglas de la guerra, o al menos que pensaba que no se aplicaban a él. En una ocasión, afirmó haber participado en la captura de un soldado del grupo mercenario Wagner y compartió una foto suya. "Este es un país que no pertenece a la ONU. No creo que tenga que preocuparme por la Convención de Ginebra aquí", afirmó en un tuit.

Pero las afirmaciones de Vásquez no eran exactas: Ucrania sí forma parte de las Naciones Unidas y los Convenios de Ginebra, que protegen a los prisioneros de guerra.

Tenía un plan, un esquema y un diseño

Tim, un estadounidense conocido en Internet como Capitán Pata de Palo, ha contado a Business Insider que se encontró con Vásquez mientras trabajaba en Ucrania como asesor general de las fuerzas armadas. Dice que ambos se comunicaron por SMS durante varias semanas en abril y mayo del año pasado, hasta que Vásquez le bloqueó.

Tim afirma que en aquel momento trabajaba con las Fuerzas de Defensa Territorial de Ucrania y que se le había encomendado la tarea de reclutar combatientes extranjeros capaces para ayudar a entrenarlos. Se puso en contacto con Vásquez, que tenía muchos seguidores en Internet. Tim cuenta que, mientras mantenían correspondencia, empezó a notar varias señales de alarma.

Al parecer, Vásquez se jactaba de su fama en Internet y de tener soldados ucranianos que le seguían y decía que estaba creando su propio "ejército privado". Tim también señala que Vásquez admitió que había exagerado sus credenciales militares y dijo que planeaba sacar provecho de su fama en tiempos de guerra. No ha podido proporcionar capturas de pantalla de las conversaciones con Vásquez, ya que dice que el historial de chat de su teléfono ha sido borrado. Sin embargo, otra fuente ha mostrado capturas de una conversación con Tim en junio de 2022 en la que ambos hablaban de que Vásquez era un fraude.

Tim dice que también estaba alarmado por los vídeos que Vásquez publicaba, que según él eran "dudosos" e imprudentes. Relata que trató de hacer sonar la alarma sobre Vásquez en Twitter, pero se encontró con amenazas de muerte de los seguidores de Vásquez, que lo acusaron de estar celoso. Sostiene que gran parte de la agresión fue dirigida por el propio Vásquez.

"James se dedicaba rutinariamente a atacar a cualquiera que cuestionara algo de lo que estaba haciendo, los bloqueaba, animaba a sus seguidores a que los bloquearan. Y nadie quería creer que James se aprovechara de la guerra y se aprovechara de la gente. Oirás a la gente decir que James es un buen hombre, que tenía buenas intenciones y que las cosas se descontrolaron un poco. Y eso es rotundamente falso. James, desde el principio de ese conflicto, tenía un plan, un esquema y un diseño. Fue premeditado", defiende Tim.

A pesar de la creciente montaña de falsedades, Vásquez fue capaz de convertirse en un célebre héroe de las redes sociales y varios medios de comunicación (incluido Business Insider) lo promocionaron como un héroe. Se le presentó como un luchador intrépido que había dejado atrás su vida desinteresadamente y había vendido su casa de Connecticut para centrarse en la guerra.

Ashton-Cirillo ha dicho a Business Insider: "Habiendo hablado yo misma con un gran medio de comunicación sobre James Vásquez en junio de 2022 y habiendo dicho claramente que Vásquez no tenía experiencia en combate y estaba grabando escenas de lucha falsas, es vergonzoso que ellos y tantos otros periodistas dieran coba a sus mentiras durante tanto tiempo. Estos actos de mala praxis mediática no solo me han perjudicado a mí y a muchos otros, sino que ayudaron a alimentar la máquina de propaganda rusa. Por suerte, la recaudación de fondos para organizaciones benéficas centradas en las Fuerzas Armadas de Ucrania ha podido salir indemne de esta debacle, al igual que la reputación de todos los verdaderos soldados extranjeros".

Armas, dinero y batallones 

Vásquez publicaba con frecuencia imágenes de armas, incluidas pistolas estadounidenses, que decía haber recibido, pero no está claro dónde las obtuvo. No tenía contrato con el ejército ucraniano ni con la Legión Internacional, por lo que ninguna autoridad oficial le habría proporcionado armas. Cuando The New York Times le preguntó en marzo dónde había conseguido las armas, respondió: "No estoy exactamente seguro", y añadió que eran "nuevas, sacadas de la caja, y tenemos muchas". 

2 fuentes han dicho a Business Insider que Vásquez se había jactado de conseguir armas en el mercado negro. Esas afirmaciones no han podido verificarse. (En una ocasión declaró a un periódico local de Connecticut, The Hour, lo siguiente: "Si quieres algo en Ucrania, y tienes dinero y conoces a un par de personas, puedes conseguirlo").

Otra fuente de polémica es cómo Vásquez utilizó su plataforma para solicitar donaciones a sus seguidores con el fin de comprar equipamiento para los soldados. Parte de este dinero se recaudó para Ripley's Heroes, una organización benéfica estadounidense de la que era un destacado representante.

Ripley's Heroes afirma haber recaudado más de un millón de dólares el año pasado, pero la organización se ha enfrentado a cuestiones sobre sus gastos, como informó anteriormente The New York Times. En marzo, parte del dinero parecía haberse gastado en material que no había llegado a su destino previsto. Vásquez hablaba de combatir con diversas unidades: en un momento dado, dijo que estaba con una "unidad de fuerzas especiales" y más tarde dijo que luchaba con el batallón Da Vinci Wolves.

John, nombre ficticio, un estadounidense que forma parte de un grupo que lucha en Ucrania llamado Grupo 13 Wolverines, ha comentado a Business Insider bajo condición de anonimato que es probable que Vásquez exagerara su relación con el batallón.

John, que ha estado en Ucrania desde que comenzó el conflicto con Rusia en 2014, dice que había sido amigo de Da Vinci durante algún tiempo. Cuenta que vio a Vásquez en el funeral del joven comandante del batallón, al que asistieron muchas personas, incluido el presidente Volodymyr Zelenskyy. John añade que Vásquez, que llevaba un parche de los Da Vinci Wolves en su uniforme, no se mezcló con los demás asistentes, sino que se grabó a sí mismo para un vídeo que más tarde se publicó en las redes sociales.

"Todo el mundo está arrodillado, con las manos sobre el corazón, para mostrar respeto y solidaridad unos con otros en el dolor... y James está ahí arriba grabando. Todos estos chicos del equipo de Da Vinci están alrededor y llevan el mismo parche, pero nadie le reconoce. Nadie se acerca a saludarle", relata John. 

Los Wolves no han respondido a la solicitud de comentarios de Business Insider.

Una fuente vinculada al ejército ucraniano, que ha hablado bajo condición de anonimato, dice a Business Insider que Vásquez había regresado a Ucrania a principios de junio. "La Policía Nacional, en colaboración con el Servicio de Seguridad de Ucrania (SBU), ha iniciado una investigación sobre su posesión de armas ilegales y su recaudación ilícita de fondos", declara la fuente.

La visibilidad de James era estupenda, hasta que dejó de serlo

Para muchos combatientes extranjeros, unirse a la guerra puede ser una oportunidad de reinventarse, redimirse o demostrar su valía. "Ves, una y otra vez, a estas personas rotas que aparecieron en la guerra. Y lo vieron desde el primer día como una oportunidad de tener una nueva vida para convertirse en un héroe de las redes sociales, como quieras llamarlo", afirma Tim.

"Tenía cosas que ganar yendo a Ucrania. Y yo no estoy libre de culpa. Tengo una pierna; es una amputación reciente. Y una de las razones por las que fui fue para volver a sentirme un ser humano completo ayudando a otras personas", añade.

Malcolm Nance, antiguo analista de la MSNBC que ahora forma parte de la Legión Internacional de Ucrania, fue el único destacado combatiente extranjero que defendió a Vásquez tras revelarse sus falsedades. "James NO era falso, tenía problemas. Hizo mucho por Ucrania, pero tiene retos que afrontar. Respetad lo que hizo", escribió en Twitter. Describió a Vásquez como "un soldado que necesita atención" y criticó a quienes hablaron en su contra. Nance ha declinado hablar con Business Insider.

Parte del debate es si Vásquez hizo algún bien en Ucrania a pesar de sus mentiras.

Aunque algunas fuentes dicen que aunque no ayudó en la lucha en primera línea, su presencia en las redes sociales tuvo un efecto positivo, al menos durante un tiempo. "James sin duda ayudó con la moral. Ayudó a las relaciones públicas. Sin darse cuenta, hizo mucho bien. La visibilidad de James era genial, hasta que dejó de serlo", opina Tim.