Internet se utiliza para absolutamente todo: desde consultar el tiempo hasta leer el periódico, trabajar o comprar. Pero, ¿cómo ha llegado hasta el dispositivo con el que estás leyendo estas líneas?

La mayor parte de las interacciones digitales son posibles gracias a cables de fibra subterráneos y submarinos, frente a la falsa creencia de que internet funciona primordialmente por satélites (concentran menos del 1% de las interacciones humanas).

En buena medida internet está bajo nuestros pies a través de un intrincado sistema de delgados cables submarinos y subterráneos enganchados a gigantescas unidades de almacenamiento de datos. 

Colocar cada cable bajo el mar requiere varios meses, millones de euros y una nave muy grande con kilómetros de cable enrollados a bordo. Cuando se estropean, es necesario un grandísimo despliegue. Y tampoco es algo fuera de lo común: los cables se exponen a daños por desastres naturales, corrosión, pescadores e incluso mordeduras de tiburones.

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"Puede haber amenazas como anclas de barcos o redes de arrastre, o un carguero al que se le cae un contenedor en una tormenta y pinza el cable, por ejemplo", explica Asier Villafranca, CEO de Aragón Photonics en una entrevista con Business Insider España.

Aragón Photonics es una empresa con sede en Zaragoza que desarrolla tecnología para medir la fibra: su calidad, la temperatura, la reflectancia... Así, si hay un problema con algún cable, puede detectar qué ha pasado y dónde exactamente.

Esta tecnología de "sensado acústico" denominada HDAS consiste en láseres de alta precisión que envían pulsos de luz con los que se toman estas medidas. Más o menos, se coloca un sensor cada 10 metros, por lo que en 50 kilómetros de cable habría 5.000 puntos de medida. De esta manera se pueden  detectar amenazas de forma bastante precisa.

Ellos mismos desarrollan también el software de análisis que asocia los datos a patrones conocidos para saber lo que ha pasado, para lo cual han hecho toda clase de simulaciones.

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"Una forma de afrontar el problema es con los ensayos controlados, pero en otras ocasiones lo que hacemos es colocar uno de estos equipos en una determinada infraestructura y estudiar la casuística durante un tiempo", explica Villafranca. "Vemos señales y no tenemos ni idea de lo que es. Entonces vamos a ver lo que está pasando".

Esta tecnología también funciona en tierra firme. "Por ejemplo, una excavadora se pone a hacer un agujero y tiene el riesgo de llegar a dañar el cable. Por las vibraciones, somos capaces de ver que ahí hay una excavadora y localizarla", cuenta Villafranca.

De hecho, Aragón Photonics trabaja con Red Eléctrica (REE) e Indra, además de otras empresas a nivel nacional en distintos proyectos, instalando sensores en tramos ferroviarios o de autopista y en la red eléctrica.

La tecnología de sensado también permite obtener datos de movimientos sísmicos, mareas y es capaz de detectar incluso los infrasonidos de las ballenas.

Un proyecto ligado a la Universidad de Zaragoza

Aragón Photonics comenzó su andadura en 2004 de la mano de su empresa matriz, Fibercom, y ha estado ligada a la Universidad de Zaragoza desde sus inicios.

"Mi proyecto de fin de carrera fue sobre tecnología BOSA justo cuando el equipo se estaba formando y luego hice la tesis doctoral en una de las patentes", cuenta Villafranca, y explica que Zaragoza siempre ha sido una ciudad con mucho potencial investigador pero poco tejido industrial.

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Cuando se creó, el equipo estaba formado, principalmente, por profesores de Física de la Universidad de Zaragoza. Actualmente, la plantilla está compuesta por 20 personas después de crecer sin parar los últimos 3 años.

Al principio, la matriz fue la que puso la mayor parte del capital, que después se completó con ayudas del Ministerio de Industria para la innovación e internacionalización, entre otras, interrumpidas a partir de los años 2008 y 2009 por la crisis financiera. 

"Más que la oportunidad de negocio, dominaba la excitación de tener algo nuevo que nadie tiene", cuenta a Business Insider España el CEO de la empresa.

Ahora, el mayor reto al que se enfrenta Aragón Photonics es trabajar y ordenar la gran cantidad de datos que reciben. 

En cuanto a nuevos proyectos, el Ministerio de Universidades les ha concedido ayudas en el marco del plan de I+D+i Retos de investigación con un plazo de 3,5 años para el desarrollo.

Esperan ser rentables en sus 3 ramas de negocio este año

Asier Villafranca explica que, aunque Aragón Photonics se fundó en 2004, no ha sido hasta estos últimos 5 ó 6 años cuando ha conseguido penetrar en el mercado.

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La compañía ya lleva un lustro con beneficio y crece entre un 25% y un 30% cada año, un ritmo que esperan que se mantenga durante los próximos años. 

Además, según cálculos de Villafranca, en 2020 alcanzarán la rentabilidad en las tres divisiones de negocio: telecomunicaciones y termosolar tenían números negros, y este año esperan que el área de sensado también los tenga. 

De momento, la filosofía de la empresa es reinvertir esos beneficios en I+D y diversificarlos en las distintas áreas.