Bill Gates analiza cómo afectarán las nuevas variantes del coronavirus y realiza una predicción bastante alentadora

Las previsiones de Bill Gates sobre la pandemia del COVID-19 son esperadas con ansia. Sus sorprendentes aciertos hacen que cada vez que se pronuncie haya una expectativa máxima. En un post escrito en su blog, Bill Gates analiza cómo afectarán las nuevas variantes del coronavirus a los esfuerzos por terminar con la pandemia. Hay barruntos optimistas. Y otros no tanto.

El fundador de Microsoft escribe sobre 5 cosas que deberías saber de las variantes del COVID-19. Llega a estas conclusiones, explica, después de llevar un año hablando con expertos de todo el mundo acerca de los test y las formas de tratar y prevenir el coronavirus. El mundo ha recorrido un largo camino en la lucha contra el COVID-19, apunta Gates, “pero las nuevas variantes del virus podrían amenazar el progreso que hemos logrado durante el año pasado”.

Si alguna vez se ha vacunado contra la gripe, ya se ha enfrentado a una variante del virus

Los virus, subraya Bill Gates, evolucionan todo el tiempo. Excepto los expertos en enfermedades infecciosas, para cualquier ciudadano de a pie supone una preocupación cada vez que se escucha lo de “una nueva variante”, pero no hay nada particularmente inusual en ellas, estima Gates. Y lo ejemplifica: “La capacidad del virus de la gripe para mutar rápidamente, es la razón por la que recibimos una nueva vacuna contra la influenza cada año”.

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Para comprender por qué está cambiando el virus que causa el COVID-19, indica, primero hay que entender cómo funciona (o se propaga) en el cuerpo: “El coronavirus, como todos los virus, tiene un único objetivo: replicarse. Cada vez que el virus invade sus células, engaña a la célula para que siga las instrucciones codificadas en su ARN para hacer más copias del virus”.

Cuando la célula está produciendo un nuevo virus, continúa, tiene que copiar esas instrucciones. El código del virus que causa el COVID-19 tiene alrededor de 30.000 letras, por lo que es realmente fácil confundirse y no replicarlo de manera exacta. La mayoría de los errores, especifica, “conducen a un virus que es funcionalmente idéntico o que no puede replicarse. Pero de vez en cuando, hay un cambio que hace que sea más fácil para el virus infectar a las personas o evadir el sistema inmunológico. Cuando ese cambio comienza a extenderse por una población, surge una nueva variante”.

Una buena noticia: las mismas mutaciones del virus aparecen una y otra vez

Bill Gates da una buena noticia sobre el coronavirus: “Todos los virus evolucionan, pero no todos los virus evolucionan al mismo ritmo y de la misma manera. Algunos, como la gripe, cambian rápidamente. Otros mutan lentamente. Afortunadamente para nosotros, el SARS-CoV-2 está en el último campo. El coronavirus muta aproximadamente la mitad de rápido que la gripe”.

En comparación con los virus de la influenza, que se componen de ocho segmentos genéticos que se pueden reorganizar de muchas formas diferentes, el coronavirus es un virus mucho más simple. “Las mutaciones más notables que hemos visto hasta ahora han ocurrido en el mismo lugar: la proteína de pico que sobresale de la superficie del virus. Esa proteína de pico es la clave para la propagación del COVID. Su forma es lo que permite que el virus se adhiera a las células humanas. Si la proteína de pico cambia sólo un poco, podría unirse con las células de manera más efectiva (lo que hace que el virus sea más transmisible) o volverse más difícil de atacar para el sistema inmunológico (lo que hace que las personas sean más susceptibles a ella). Pero si cambia demasiado, el virus ya no puede obtener la entrada que es clave para su ciclo de vida”.

Aunque parezca que no paran de aparecer nuevas variantes, valora Bill Gates, en realidad son las mismas en diferentes lugares: “Una vez que disminuyan los números de casos, sospecho que veremos surgir nuevas variantes con mucha menos frecuencia”. De hecho, recuerda, “algunos expertos piensan que es posible que ya hayamos visto las mutaciones más preocupantes de las que es capaz este virus”.

El fin de la pandemia

Aunque aún se necesite saber mucho más sobre las vacunas, Bill Gates recalca que las primeras conclusiones son tranquilizadoras. Y se hace la gran pregunta: ¿Se necesitarán nuevas vacunas para las nuevas variantes del coronavirus? Los reguladores y las compañías farmacéuticas, concreta, “están trabajando en una vacuna modificada que podría salir en un par de meses si se considera necesario. Aquí, en los Estados Unidos, donde es probable que la mayoría de las personas se vacunen a fines del verano, algunas personas pueden terminar recibiendo una vacuna de refuerzo que protege contra cepas adicionales”. Pero hasta que llegue ese momento, Bill Gates repite lo de siempre: hay que seguir siendo responsables en cuanto al distanciamiento social y las mascarillas. 

Bill Gates pide que la vacuna del COVID-19 llegue a todos los rincones del planeta

Si no se lleva la vacuna a todos los rincones del planeta, enfatiza, “tendremos que vivir con la posibilidad de que surja una cepa mucho peor del virus. Incluso podríamos ver surgir una nueva variante que evade por completo las vacunas existentes. Nadie quiere que eso suceda. La mejor manera de asegurarse de que no sea así es distribuir la vacuna a todas las personas que la necesiten, sin importar dónde vivan. Es por eso que nuestra fundación está trabajando con gobiernos, fabricantes de vacunas, organizaciones como CEPI y Gavi, Vaccine Alliance y otros para entregar vacunas COVID-19 a países de bajos ingresos a través de una iniciativa llamada COVAX”.

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COVAX anunció recientemente que podrá administrar 300 millones de dosis a mediados de 2021. Es una gran noticia, anota, “pero el mundo va a necesitar mucho más si realmente vamos a acabar con la amenaza del COVID-19. Espero que los países del mundo rico sigan apoyando el trabajo de COVAX, incluso cuando la vida comience a volver a la normalidad en verano en algunas partes”.

Bill Gates: “Ante el próximo virus, deberemos hacerlo mejor”

Las variantes de virus son inevitables, recalca Bill Gates, y, “si alguna vez nos encontramos nuevamente en un escenario pandémico, en el que un patógeno se está propagando por todo el mundo, deberíamos esperar verlo adaptarse para sobrevivir a nuestros intentos de detenerlo, tal como vimos con el COVID-19. Espero que la diferencia la próxima vez sea que estemos mejor preparados para detectar estas variantes antes”.

La clave, según el fundador de Microsoft, “será la secuenciación genética en combinación con una mejor vigilancia de las enfermedades. En este momento, si da positivo en la prueba de COVID-19, existe la posibilidad de que se seleccione la muestra de prueba para secuenciarla. Esto permite a los investigadores ver el código exacto de 30.000 letras que componen las instrucciones de ARN del virus. Ese código se carga en una base de datos, donde una computadora compara el virus en su muestra con todas las otras cepas en circulación. Si tiene una nueva cepa que está comenzando a aparecer una y otra vez en su área, los científicos pueden comparar los datos de la secuencia con las tasas de transmisión, muerte y hospitalización para ver si hay necesidad de preocuparse”.