Detector de monóxido de carbono: qué es, cómo funciona y dónde debe instalarse en la vivienda

Monóxido de carbono. Quizá te suene como algo técnico, propio de los químicos y sólo interesante para ellos. Pero no. ¿Sabías que la mayoría de los accidentes causados por envenenamiento por monóxido de carbono se producen en los hogares? Puede que ahora ya sí quieras informarte sobre qué es un detector de monóxido de carbono. 

El monóxido de carbono, explican en el Registro Estatal de Emisiones y Fuentes Contaminantes, "es un gas inodoro, incoloro, insípido, tóxico y muy inflamable, aunque no es irritante, por lo que su exposición puede pasar completamente desapercibida". 

Es menos pesado que el aire, añaden, "por lo que se acumula en las zonas altas de la atmósfera (de ahí la conveniencia de andar agachado en los incendios)".

Su fórmula química es CO, en la que existe la unión de un átomo de carbono y otro de oxígeno mediante un enlace covalente. Tiene una afinidad mucho más alta que el oxígeno por la hemoglobina de la sangre, formando un compuesto denominado carboxihemoglobina, que impide el transporte de oxígeno a las células, y, por tanto, el organismo no puede obtener la energía para sobrevivir.

Los accidentes por monóxido de carbono se dan en actividades diarias como cocinar o usar la calefacción

La afirmación del primer párrafo de este artículo, acerca del peligro del CO, se da en la web de la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos (EPA por sus siglas en inglés). Estos accidentes, agregan desde la mencionada Agencia, "están relacionados con nuestras actividades diarias como cocinar y usar la calefacción". 

Esto sucede, resaltan, porque el CO es un gas "invisible y silencioso, sus características no nos permiten, en muchos casos, que nos demos cuenta del peligro que éste presenta, resultando en envenenamiento por inhalación en cuestión de minutos". 

De hecho, continúan, el monóxido de carbono es la causa más común de muerte por envenenamiento en los EE.UU. Los envenenamientos no intencionales a causa del CO resultan en 500 muertes y 15.000 visitas a las salas de emergencia cada año.

¿Cómo funciona un detector de monóxido de carbono?

Para controlar los niveles de CO que hay en tu casa puedes instalar un detector de monóxido de carbono. 

Se trata, como explican en Leroy Merlin, de un aparato de alerta temprana en caso de detectar altos contenidos de monóxido de carbono. Lo hace mediante verificación constate de la calidad del aire, comprobando que no existan altos contenidos de monóxido.

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Es muy recomendable, señalan, utilizar este detector cuando tienes en casa aparatos que utilicen gas, derivados del petróleo o carbón, como, por ejemplo, aparatos de calefacción, calentadores de gas, calderas o estufas de leña.

Su funcionamiento es muy sencillo: cuando los sensores detectan un aumento del monóxido que pueda ser peligroso, dispara una alarma para avisar del peligro. 

¿Dónde instalar un detector de monóxido de carbono en una vivienda?

Para saber (y desterrar algunas teorías extendidas) dónde debe instalarse un detector de monóxido de carbono en una vivienda, se recurre a las instrucciones de Netatmo, una entidad francesa experta en "crear objetos inteligentes, funcionales e innovadores con la ambición de crear una casa verdaderamente inteligente".

Afirman que, "contrariamente a la creencia popular, que suele ser debida a la confusión entre el detector de humo y el detector de monóxido de carbono, este último no debe colocarse en el techo, sino preferentemente en la pared. De lo contrario, el riesgo seguirá existiendo. 

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Los detectores de humo se instalan en el techo por una buena razón: el humo es más ligero que el aire y, por lo tanto, se eleva rápidamente. Sin embargo, colocar los detectores de monóxido de carbono en el techo puede ser muy peligroso por un simple motivo: el monóxido de carbono tiene la misma densidad que el aire, explican desde Netatmo.

Esto significa que no se eleva hacia el techo, sino que se mezcla con el aire ambiental. Al quedar estancado, la mayor concentración de gases se producirá en el lugar por donde circula el aire: el centro de la habitación.

Por lo tanto, detallan, es importante colocar el detector de monóxido de carbono en la vivienda, "en la misma habitación que el aparato de combustible, para que pueda saltar la alarma en cuanto aumente mínimamente la concentración de monóxido de carbono". 

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El cajetín del dispositivo debe colocarse a una distancia máxima de entre 1 y 3 metros de la fuente de calor y en posición horizontal. El detector, por su parte, debe instalarse al nivel de los ojos, es decir, a una altura de entre 1,5 y 1,7 metros.

Sin embargo, esto no siempre es posible, dependiendo de la distribución de la vivienda. En caso de que no haya suficiente espacio para instalar el detector de monóxido de carbono conforme a estos consejos, es decir, a más de un metro de la fuente de calor, y al nivel de los ojos, se puede elegir otra opción, aunque menos eficiente, que sería instalarlo un poco más alto de un metro, pero teniendo en cuenta un punto importante: nunca debes colocarlo demasiado cerca de la fuente potencial de monóxido de carbono, ya que esto podría afectar su correcto funcionamiento.

¿Cuáles son los síntomas de una intoxicación por monóxido de carbono?

Si, aunque tomes medidas (o si no lo haces), sufres una intoxicación por monóxido de carbono, lo primero es que sepas detectarlo. 

Tal y como apuntan desde el Centro para el Control y la Prevención de Enfermedades, los síntomas más comunes de la intoxicación por monóxido de carbono son dolor de cabeza, mareo, debilidad, náusea, vómitos, dolor de pecho y confusión. La ingestión de altos niveles de monóxido de carbono puede producir desmayo y hasta la muerte. 

Salvo que se sospeche la causa, la intoxicación por monóxido de carbono puede ser difícil de diagnosticar debido a que los síntomas son similares a los de otras enfermedades. Las personas que duermen o están intoxicadas pueden morir de intoxicación por monóxido de carbono antes de llegar a sentir los síntomas.