El tabaco es responsable del 90% de los cánceres de pulmón, uno de los tumores más comunes y letales en nuestro país. Cuya incidencia, por cierto, lleva años disparándose en mujeres. 

No es la única consecuencia nefasta para tu salud que traerá consigo este mal hábito tan complejo de dejar, que solo en nuestro país se cobra unas 50.000 muertes al año. Está relacionado con hasta 15 tipos de tumores distintos, aumenta el riesgo de sufrir un derrame o una enfermedad coronaria.

Vivir menos es otro peligro al que se expone alguien que fuma. La esperanza de vida de los fumadores es al menos 10 años menor que la de los no fumadores. Mientras que abandonarlo antes de los 40 años reduce el riesgo de morir por enfermedades relacionadas con el tabaquismo en un 90%, informan los CDC.

Todo ello se debe a que el tabaco es un factor de riesgo de enfermedades relacionadas con el envejecimiento. Pero un nuevo estudio incide en la asociación entre fumar y el envejecimiento biológico en sí.

El análisis de 500.000 personas ha encontrado que este hábito acorta los fragmentos finales de los cromosomas en los leucocitos, glóbulos blancos del sistema inmunológico. La longitud de estos fragmentos , llamados telómeros, es un indicador del ritmo de envejecimiento y de la capacidad de las células para repararse y regenerarse.

Fumar acelera el proceso de envejecer

Como el plástico al final de los cordones de los zapatos que evitan que se deshilachen. De manera similar los telómeros son longitudes de secuencias de ADN repetitivas que protegen los extremos de los cromosomas. 

Tus hebras de ADN se acortan un poco cada vez que una célula se divide. Los telómeros ayudan a evitar que los genes se pierdan en este proceso. Pero también significa que a medida que se replican, tus telómeros se acortan. Hasta que se vuelven tan cortos que la célula ya no puede dividirse con éxito y muere. Esto es parte del proceso de envejecimiento. 

"Nuestro estudio muestra que el tabaquismo y la cantidad de cigarrillos pueden dar como resultado el acortamiento de la longitud de los telómeros de los leucocitos, que es un indicador de la autorreparación, la regeneración y el envejecimiento de los tejidos", explica la doctora Siyu Dai, profesora asistente en la Facultad de Medicina Clínica de la Universidad Normal de Hangzhou (China) y autora de la investigación que será presentada en la próxima edición del Congreso Internacional de la Sociedad Respiratoria Europea en Milán.

"En otras palabras, fumar puede acelerar el proceso de envejecimiento, mientras que dejar de fumar puede disminuir considerablemente el riesgo relacionado”, resume en nota de prensa.

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Para llegar a esta conclusión Dai y su compañero, el doctor Feng Chen, de la Universidad China de Hong Kong, analizaron datos del Biobanco de Reino Unido, que contienen información genética y de salud de medio millón de participantes.

En concreto utilizaron datos de 472.174 participantes y 113 variaciones en los genes relacionadas con el tabaquismo. Evaluaron la información sobre la longitud de los telómeros de los leucocitos en muestras extraídas de análisis de sangre.

Dejar de fumar puede revertir el daño

Fumar se asoció "de manera significativa" con una longitud de telómeros de leucocitos más corta. Los investigadores encontraron que cuantos más cigarrillos se fuman más fuerte era el efecto de acortamiento.

En cambio, los antiguos fumadores y las personas que nunca habían fumado no mostraron una longitud de telómeros de leucocitos significativamente más corta. Lo que recalca la importancia de abandonar este hábito.

“En los últimos años, estudios observacionales han relacionado la longitud acortada de los telómeros de los leucocitos con muchas enfermedades, como las cardiovasculares, la diabetes y la pérdida muscular", enfatiza Dai.

Esto significa que el efecto del tabaquismo sobre la longitud de los telómeros probablemente desempeña un papel fundamental en estas enfermedades, aunque se necesita más investigación para comprender los mecanismos relacionados.

El equipo ahora está interesado

en explorar el efecto de la exposición pasiva al humo sobre la autorreparación, la regeneración y el envejecimiento de los tejidos, en particular en la forma en que podría afectar a los niños.