"La IA está teniendo mucho impacto en la hoja de ruta y la demanda de nuevos dispositivos", según Enrico Salvatori, vicepresidente de Qualcomm

No muchas personas habían reparado en ello antes de la pandemia de COVID-19, cuando escaseaban los chips de todo tipo, pero los semiconductores se han convertido en uno de los recursos más valiosos del siglo XXI, capaces de atraer el interés de grandes empresas y hasta de países enteros.

Los fabricantes de procesadores miran a 2024 llenos de esperanza después de un año 2023 complicado en el que se dejó un 8,8% de su valor por el camino, y sobre todo tienen un gran motivo para estar ilusionados: el auge de la inteligencia artificial, que parece que ha llegado para quedarse.

Esta es la visión de Qualcomm, compañía estadounidense de diseño de semiconductores que es conocida especialmente por sus procesadores para móviles Snapdragon, que son los que más ingresos atraen de todo el mercado, llegando al 40% del total, según los datos más recientes de Counterpoint Research.

"El exceso de capacidad ha sido el problema de los fabricantes de procesadores [los foundries o fundiciones, como la taiwanesa TSMC]. Pero ahora el mercado ha vuelto a la normalidad, también en innovación", como ha asegurado Enrico Salvatori, vicepresidente global y presidente de Europa en Qualcomm, en una entrevista con Business Insider España durante el Mobile World Congress 2024 de Barcelona. 

La empresa ha aprovechado el encuentro, en primer lugar, para anunciar la presentación del Snapdragon 8 Gen 4, su nuevo chip, el próximo 4 de octubre, en el Snapdragon Summit. Se trata de un chip que llevará al máximo la potencia y eficiencia energética en un dispositivo móvil. 

Además, la empresa de semiconductores ha presentado AI Hub, una biblioteca de modelos de IA pre optimizados para optimizar su implementación en dispositivos con plataformas Snapdragon y Qualcomm. 

La biblioteca, explican desde la empresa, proporciona a los desarrolladores más de 75 modelos populares de IA y IA generativa, como Whisper, ControlNet, Stable Diffusion y Baichuan 7B. Cada modelo está optimizado para aprovechar la aceleración de hardware en todos los núcleos del motor de IA de Qualcomm (NPU, CPU y GPU), lo que se traduce en tiempos de inferencia cuatro veces más rápidos. Estos modelos ya están disponibles en Qualcomm AI Hub, GitHub y Hugging Face.

Las futuras fábricas de semiconductores europeas ya son codiciadas por compañías taiwanesas

Precisamente la tecnología de inteligencia artificial se confirma como una de las novedades más importantes de los últimos tiempos para la industria de semiconductores. Los analistas esperan que sea el principal motor del crecimiento del mercado en 2024, junto con una remontada en la demanda de memorias.

Algo en lo que coincide Qualcomm, que además señala la transversalidad de las funciones de IA, que no solo afectan a móviles y ordenadores sino que se extienden a todo tipo de dispositivos como productos del Internet de las Cosas para uso doméstico, industria 4.0 e incluso coches conectados.

"La IA está teniendo mucho impacto en la hoja de ruta y en la demanda de nuevos dispositivos", valora Salvatori.

Concretamente, la compañía estadounidense ha defendido un modelo que no se base solamente en la nube, sino en lo que se conoce como IA en el edge. Al contrario de lo que sucede por ejemplo con ChatGPT, el propio dispositivo ejecuta las funciones de manera local, de forma que los datos quedan protegidos, y solamente se conecta a la nube en momentos puntuales para la optimización.

"Las personas no aceptamos un ecosistema, como por ejemplo el del coche, y que los servicios estén dos o tres años atrasados respecto al smartphone. La demanda de IA como plataforma está creciendo horizontalmente a diferentes dispositivos. En general, la industria está presionando mucho para soportar esta demanda", afirma el ejecutivo italiano de la empresa estadounidense.

Qualcomm necesitará novedades como esta para enderezar su negocio después de un año fiscal en el que los ingresos de la compañía bajaron un 19% interanual. 

Por suerte ya parece que le está dando frutos, ya que con la llegada de productos como la familia Snapdragon 8 Gen 3, de procesadores para móviles de gama alta, ha vuelto al crecimiento en ingresos (+5%) y beneficios (+24%) entre octubre y diciembre.

Como plan de futuro, además la empresa cada vez apuesta más por la "diversificación" hacia el negocio como proveedor para los fabricantes de vehículos conectados, ya que las marcas cada vez incorporan más tecnología y funciones de conectividad en los coches recientes.

"La digitalización de la industria de la automoción es la que va a permitir que siga siendo competitiva en el mercado global. Por ello, se ha convertido en obligatoria", como valora Salvatori.

No le preocupan amenazas externas como MediaTek o un potencial conflicto en Taiwán

Con una hoja de ruta tan clara centrada en la diversificación de su negocio hasta la industria automovilística y en la creciente demanda de la IA, Qualcomm parece muy centrada en su negocio, ¿pero y si su optimista horizonte se cruza con amenazas externas?

Uno de ellos es la competencia de otros fabricantes de procesadores y el rumbo del mercado de móviles mundial, que parece que va a remontar después de volver al crecimiento en el cuarto trimestre... 

Pero que todavía se enfrenta a una situación complicada como demuestra la persistencia de las caídas en mercados como el español (-7% en el cuarto trimestre) y el chino (-7% en las 6 primeras semanas de 2024).

Aunque sigue siendo la empresa que más factura por chips para móviles, por delante de Apple, en volumen ha visto como le pasa por delante un competidor: la taiwanesa MediaTek, con el 33% de cuota de mercado, frente al 28% de Qualcomm.

"Definitivamente, la competencia es buena. Esperamos que nuestros competidores se enfoquen también en las áreas en las que nos enfocamos nosotros, pero estamos muy orgullosos de nuestra plataforma", zanja el vicepresidente de la compañía.

También le ha adelantado en ingresos totales en el mercado de semiconductores la también estadounidense, con un 11% de la facturación total frente al 5% de Qualcomm, gracias a su apuesta centrada en los chips para el entrenamiento de modelos de inteligencia artificial.

Salvatori ha declinado competir con Nvidia en su propio terreno y en su lugar apuesta por seguir trabajando en la inteligencia artificial desde la perspectiva de edge y en su campo de especialidad: el de los dispositivos de todo tipo.

Tampoco se ha inmutado el ejecutivo italiano por la posibilidad de que una escalada en las tensiones entre China y Taiwán, el país donde se encuentran las principales fundiciones de semiconductores en la actualidad, como TSMC (controla el 59% de los ingresos de la producción mundial y las arquitecturas más avanzadas) pueda afectar a su negocio.

"Qualcomm es una compañía global. Trabajamos en todos los mercados y no creemos que eso vaya a tener impacto en lo que hacemos", zanja un Salvatori que recuerda que sus chips están presentes en los dos móviles más importantes presentados en el MWC 2024 de Barcelona: la serie Xiaomi 14 y el Honor Magic 6 Pro.