Si el calor está interfiriendo en tu capacidad para hacer tu trabajo, desde luego no estás solo.

Las temperaturas récord de este verano han dificultado mucho el trabajo de millones de personas. Un nuevo estudio revela cuánto le está costando a la economía la pérdida de productividad relacionada con el calor.

Las empresas, desde las fábricas a los restaurantes, pasando por las compañías energéticas, se enfrentan a circunstancias económicas difíciles mientras luchan por mantener la seguridad de los trabajadores ante unas temperaturas que han alcanzado los niveles más altos de la historia. Algunos recortan horas y otros ralentizan las tareas. 

Cuando las olas de calor en Madrid comenzaban en los 33,6º y en Vigo en los 30º: cómo han variado las temperaturas extremas en España en 60 años

Los datos de 2021 revelan que la exposición al calor provocó una pérdida de 470.000 millones de horas de trabajo en todo el mundo en los sectores de la agricultura, la construcción, la fabricación y los servicios. 

En 2022, el calor provocó la muerte de 11.000 personas en España y 61.000 en Europa, una estimación conservadora dado que algunas muertes relacionadas con el calor se atribuyen a otras afecciones.

"El aumento del calor plantea muchos problemas a los trabajadores, sobre todo si trabajan al aire libre, pero también si trabajan en interiores y no disponen de aire acondicionado adecuado", explica a Business Insider Algernon Austin, director de justicia racial y económica del Centro de Investigación Económica y Política. 

"Está, por supuesto, el peor de los casos, el riesgo de muerte, pero también está el riesgo de lesiones asociadas a la pérdida de conocimiento debido al calor, o las consecuencias de la reducción de las horas de trabajo. Todo eso puede suponer una pérdida de ingresos y salarios para esas poblaciones".

Cuánto afecta el calor a la productividad

Numerosos estudios demuestran que el calor extremo puede perjudicar gravemente la actividad económica en diversos sectores.

Según un estudio realizado en junio de la Annual Review of Resource Economics, el calor extremo tiene un mayor impacto en sectores donde la fuerza de trabajo es manual y en el exterior, como la industria o la agricultura. 

Las altas temperaturas disminuyen la productividad al aumentar la frecuencia cardiaca y contribuir al estrés térmico, lo que provoca una reducción de la función cognitiva. La exposición prolongada al calor extremo, escriben los autores, provoca inflamación y presión cardiovascular.

El fin del mundo tal como lo conocemos: el cambio climático desencadenará una catástrofe global

Los trabajadores de las industrias de alta exposición trabajan aproximadamente una hora menos cuando la temperatura supera los 30 grados centígrados, en comparación con el intervalo de 25-27 grados. Aunque cuando los trabajadores carecen de flexibilidad en cuanto a las horas que pueden trabajar, aumenta el riesgo de exposición a las altas temperaturas.

Un estudio de 2010 concluyó que un aumento de un grado centígrado provocaba un descenso del 2,5% de la producción en el sector no agrícola, unas 20 veces más que en el sector agrícola. Según un informe de 2012, un aumento similar provocó un descenso del 2% en la producción industrial. 

Y según otro estudio de 2015, la tasa de crecimiento económico anual era una curva en forma de U invertida con un pico a 13 grados, lo que significa que a medida que las temperaturas aumentaban más allá de ese punto, el crecimiento caía significativamente.

Incluso en condiciones más moderadas, el calor sigue afectando a la productividad de los trabajadores

Un artículo del International Journal of Biometeorology descubrió que en condiciones de estrés térmico leve, en torno a los 18 grados centígrados, la capacidad de trabajo físico disminuía un 10%. En condiciones extremas de 40 grados como los que hemos tenido este verano, la capacidad de trabajo físico cayó con un drástico 78% de la productividad.

Otro estudio de 2018 reveló que a temperaturas superiores de 24 grados centígrados, aquellos que trabajaban en un solo turno tenían alrededor de 4 veces más probabilidades de experimentar un golpe de calor ocupacional. 

Alrededor del 30% de los trabajadores aseguraron tener pérdidas de productividad, mientras que alrededor del 15% que trabajaba regularmente bajo estrés térmico señaló afecciones de salud relacionadas con los riñones.

Austin explica a Business Insider que esta pérdida de productividad afecta sobre todo a los trabajadores con rentas más bajas. 

En términos más generales, se prevé que el cambio climático perjudique a la economía en las próximas décadas, ya que se espera que las malas cosechas, las inundaciones y la pérdida continua de productividad empeoren en los próximos años. 

¿Cómo afecta el calor a los humanos? 6 efectos que provoca en tu cuerpo y tu vida cotidiana, según la ciencia

"Todas estas tensiones van a afectar a nuestras infraestructuras y a nuestros cuerpos, transformando nuestras vidas y, por tanto, nuestra economía de una forma que todavía no podemos concebir claramente", asegura Austin a Business Insider. "Necesitamos políticas para proteger a las personas que tienen que trabajar al aire libre y asegurarnos de que no tienen que hacerlo cuando la temperatura es insoportable".

Con las temperaturas aún abrasadoras, a algunos trabajadores se les plantea una difícil decisión: trabajar menos y cobrar menos, o arriesgar su salud y conservar su empleo.