Ola de calor, un asesino silencioso que mata a más de 60.000 personas cada año

Si les preguntas a tus padres o a tus abuelos, o haces memoria tú mismo, descubrirás que el calor de ahora no es "el calor de siempre". Basta con revisar los registros de temperatura para comprobarlo: los veranos se han extendido como chicles, las máximas no paran de batir récords, el mar está más caliente que nunca, y las olas de calor son cada vez más frecuentes y virulentas.

Las consecuencias de las olas de calor son espeluznantes para la biodiversidad, los animales y las personas: al menos 5 personas fallecieron en Italia mientras trabajaban durante la brutal ola de calor de julio, que dejó temperaturas de récord en el país, tal y como recoge Euronews. Eran trabajadores de la construcción, un trabajador vial, un panadero o un limpiador de invernaderos.

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Las víctimas del calor se suman a otras muchas: solamente en el verano de 2022, el calor extremo acabó con la vida de más de 61.000 personas en Europa, según expertos en salud pública que usaron modelos epidemiológicos para calcular cuántas muertes se podían atribuir a la temperatura. 

La tasa de mortalidad fue más alta en Italia, Grecia, España y Portugal, lo que muestra la alta vulnerabilidad del área mediterránea ante el calor.  

En estos momentos, Grecia se enfrenta a la ola de calor más larga de su historia —con 44 grados nunca antes vistos en el mercurio—, Italia alcanzó los 47 grados en la peor ola de calor hasta la fecha  —con 42 grados nunca vistos en Roma—, y Cataluña también se derritió, llegando por primera vez a los 45,3ºC en el Empordà. 

Además, según un estudio de la Universidad de Exeter y Greenpeace, por cada grado de calentamiento global, el clima de España se calienta 1,5℃. Y los científicos advierten de que las olas de calor en Europa aumentan entre 3 y 4 veces más rápido que en otros países del hemisferio norte.

Riesgos para la salud de las olas de calor

Una de las peores, y más invisibilizadas consecuencias para la salud de las olas de calor son las temperaturas nocturnas más elevadas, aquellas que según el termómetro pueden ser tropicales —por encima de 20 grados—, ecuatoriales —por encima de 25 grados—, o infernales —por encima de los 30 grados—.  La OMM alerta del riesgo de sufrir ataques al corazón debido a las olas de calor.

El cambio climático también limitará las horas de trabajo: las horas centrales del día quedarán inutilizadas, se perderán 1,4 billones de euros al año y la productividad caerá en ciudades como Sevilla o Madrid, según un estudio publicado en Nature. Por ejemplo, este mes Grecia prohibió que trabajadores de la construcción y repartidores trabajen en las horas más calurosas del día. 

El climatólogo Luke Parksons, que trabaja en la Universidad de Duke en Carolina del Norte, explica a Euronews los efectos que tendrá la subida de un grado en el calentamiento global, y apunta que estamos a punto de superar el umbral de seguridad para los trabajadores en el sur de Europa o el sureste de Estados Unddos.

Los lugares del mundo donde los trabajadores corren más riesgo por el calor son América del Sur tropical, África subsahariana, el suroeste de Asia —especialmente Pakistán y el norte de India—, Bangladesh, Camboya, el sudeste de Asia y el este de China, que se extiende hasta Indonesia y el norte de Australia. Los trabajos pesados son imposibles en la parte más cálida.

Cualquier trabajo de este tipo no debería realizarse por encima de los 32 o 33 grados centígrados. .

En la mayor parte de Europa, en promedio, solo alrededor del 5% de las horas en los últimos 20 años han estado por encima de los 26,5 °C. No obstante, en Andalucía, el sur y este de España, Italia y partes del este del Mediterráneo hay días calurosos más frecuentes. Sin embargo, si se agrega un grado de temperatura, es especialmente peligroso.

Lesión renal crónica de origen desconocido: el peligro secreto de las olas de calor

Las consecuencias de las olas de calor son todavía peores entre las personas que no están aclimatadas a estas temperaturas: pueden morir solas en casa y también sufrir lesiones renales graves por deshidratación y exposición al calor en el trabajo.

La enfermedad renal crónica de origen desconocido (ERCd) se diagnosticó por primera vez en la década de 1990 entre las comunidades agrícolas de las regiones cálidas y húmedas de América Central. Varias investigaciones sugieren que su aumento reciente puede obedecer a temperaturas más altas dentro del ambiente laboral.

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Permitir la aclimatación previa de los empleados, mecanizar parte del trabajo pesado o fomentar la protección obligatoria o la detención del trabajo para garantizar la salud y el bienestar cuando hace demasiado calor son algunas de las recomendaciones de Luke Parsons.

De hecho, los sindicatos están abordando este tema: la Confederación Sindical Internacional (CSI) quiere que el estrés por calor se integre en los convenios colectivos, y garantizar que las prestaciones por desempleo cubran la pérdida de horas de trabajo debido al estrés por calor y las inundaciones.

El mes pasado, la confederación solicitó a la OIT en Conferencia Internacional del Trabajo que elabore directrices globales sobre fenómenos meteorológicos extremos, estrés por temperatura y patrones climáticos cambiantes.