Petróleo Brent y WTI: qué son, diferencias

Probablemente, hasta que el precio de la gasolina y del diésel empezó a dispararse (más aún de lo habitual), mucha gente no se había preocupado por saber algo más acerca de cómo se hacen los carburantes, cuál es el secreto de las estaciones de servicio low cost o qué diferencia al petróleo Brent del WTI. 

Eso último es lo que aborda este artículo, en el que, con fuentes expertas, se tratará de arrojar un poco de luz sobre un tema desconocido (por desinterés) para muchos. 

Una de esas fuentes, José M. Doménech, explica qué es el petróleo en este estudio del Institut D’Estudis Financers (IEF). Señala que es un recurso natural no renovable, y que, como tal, "está sujeto a cambios constantes tanto en calidad como en cantidad".

El petróleo, subraya, no es una sustancia homogénea e igual en todos los yacimientos, pues se trata de una mezcla química. "Su composición está directamente relacionada con el lugar de descomposición de los restos de animales y plantas que quedaron sepultados".

Así, agrega, "las distintas composiciones de los suelos según las zonas geológicas aportarán a cada yacimiento contenidos de minerales característicos, por lo que tendremos diferentes composiciones para diferentes yacimientos". 

Aclara que hay varios criterios para clasificar los tipos de petróleo, según la característica físico/química en la que se basen. Los más utilizados por la industria del refino son los siguientes:

• Composición química: parafínicos (ideal para gasolinas, lubricantes…), nafténicos (asfaltos) y mixtos.
• Densidad: grados API (Estados Unidos), densidad relativa (sistema internacional).
• Contenido en azufre.

Con base en estas 3 características, concreta, "se puede afirmar que, dado que la principal utilización del petróleo es la producción de energía, los petróleos parafínicos tendrán un valor superior al resto".

West Texas Intermediate (WTI)

El petróleo WTI, también conocido como Texas Light Sweet, es un petróleo con densidad relativa baja, en el argot petrolero "liviano", y bajo contenido en azufre ("dulce"), apunta Doménech. 

Posee la calidad ideal para la producción de naftas, "que es la fracción del petróleo que se utiliza en la fabricación de gasolinas y se obtiene mediante un proceso de destilación directa (fracción en estado líquido más ligera del petróleo), o de la conversión de las fracciones pesadas del petróleo (gasoil)", informa. 

Petróleo Brent

Bajo la denominación de Brent, o Brent Blend, comenta el experto, se agrupan una mezcla de crudos procedentes de los campos de extracción situados en el Mar del Norte y que deben su nombre al yacimiento de Brent, que fue descubierto por Shell en 1971. 

Se trata de un petróleo ligero, aunque no tanto como el WTI, y dulce. Su calidad es inferior a la del referente americano, por ser algo más ácido, pero es óptimo para la producción de gasolinas. La explotación del mismo comenzó en 1976 y llegó enseguida a producir 1 MMbbl/día hasta alcanzar los 2 MMbbl/día en 1980.

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A escala mundial, la década de los 70 son años que se caracterizaron por una alta inestabilidad política en los países que formaban la OPEP. 

Esto favoreció el rápido crecimiento de las explotaciones en el Mar del Norte, como fuente de abastecimiento no-OPEP, amparadas por una volatilidad en los precios que osciló entre los 3 $/bbl de 1973 a los 35 $/bbl de 1981, hecho que mejoró la rentabilidad de los nuevos yacimientos.

Diferencias entre el petróleo Brent y el WTI

Con la definición de ambos petróleos realizada en el artículo del IEF es suficiente para extraer algunas de las principales diferencias entre el petróleo WTI y el Brent. 

Para ir un poco más allá, es muy interesante este texto en LinkedIn Roberto R. Carrillo, actualmente consultor senior en la Corporación Eléctrica de Ecuador (CELEC EP), en el que repasa precisamente las divergencias entre ambos. 

El crudo WTI, desgrana, es un petróleo con una API (escala de gravedad específica desarrollada por el Instituto Estadounidense del Petróleo (American Petroleum Institute– API–) para medir la densidad relativa de diversos líquidos de petróleo, expresada en grados) de 39,6° y contiene aproximadamente un 0,24% de azufre.

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Su precio, comenta, viene determinado por otros factores, más allá de su calidad, como el tipo de cambio, factores políticos de los países de la OPEP, la geopolítica energética, etcétera. El petróleo WTI cotiza en los mercados futuros ICE y NYMEX.

En cambio, continúa Carrillo, el crudo Brent es la mezcla de 15 tipos de crudo, tiene un API de 38,06° y contiene aproximadamente un 0,39% de azufre. El petróleo Brent cotiza, principalmente, en los mercados futuros ICE.