Los coches eléctricos necesitan neumáticos nuevos y mejorados: estas 7 startups quieren reinventarlos

Mientras la fabricación de automóviles experimenta una revolución eléctrica, una parte de los coches permanece exactamente igual que antes: los neumáticos.

Eso es un problema, porque los neumáticos son problemáticos. Los conductores deben vigilar su estado porque conducir con neumáticos viejos y gastados es un desastre.

A medida que se desgastan, lanzan micropartículas al aire, lo que significa que incluso los vehículos eléctricos que no emiten gases de escape contaminan cuando el caucho entra en contacto con la carretera. Y eliminar o reciclar millones de neumáticos viejos en todo el mundo es un negocio sucio que necesita urgentemente nuevas soluciones.

No hace falta reinventar la rueda, pero sí que los innovadores se fijen seriamente en los neumáticos. Varias startups y empresas consolidadas están haciendo precisamente eso, compitiendo por hacer neumáticos mejores, más limpios y más seguros, al tiempo que mejoran la vida de los conductores. 

The Smart Tire Company

Ubicación: Los Ángeles, California.

Los robots que recorren la superficie de Marte necesitan algo más resistente que el típico neumático de coche, ya que los distintos planetas tienen atmósferas diferentes y no se puede arreglar un pinchazo a millones de kilómetros de casa. 

Por eso, los científicos del Centro de Investigación Glenn de la NASA están trabajando en neumáticos no neumáticos que no necesiten llenarse de aire. Su diseño de "neumático con muelle" utiliza una aleación con memoria de forma que puede deformarse al pasar por encima de un obstáculo, como una roca afilada, y luego recuperar su forma.

The Smart Tire Company es una startup que ha licenciado investigaciones de la NASA con la esperanza de desarrollarlas para aplicaciones comerciales, como neumáticos para bicicletas o automóviles. La empresa se creó en 2020 como parte del FedTech NASA Startup Program, y se ha asegurado una asociación con Hyundai y Kia para investigar el neumático de coche del futuro.

The Tyre Collective

Ubicación: Londres, Reino Unido.

La empresa británica ganó un premio James Dyson en 2020 por su ingeniosa idea para reducir la contaminación de los neumáticos. Instalar una placa de cobre cerca de los neumáticos que se carga electrostáticamente con la batería del coche. Según la empresa, los diminutos trozos de goma que se desprenden de los neumáticos se cargan positivamente debido a la fricción entre la goma y la carretera. La placa atraería y capturaría la mayoría de esas partículas.

Tyre Collective quiere convertir este proceso de captura en un circuito cerrado utilizando el plástico recuperado para fabricar neumáticos nuevos o en tecnologías como la impresión 3D. Cuenta con el apoyo de empresas de capital riesgo como Planet Fund y socios como el Imperial College de Londres, donde el trío de fundadores estudiaba cuando se les ocurrió la idea.

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Tyromer

Ubicación: Ontario, Canadá.

Hay miles de millones de neumáticos de coche rodando por las carreteras de todo el mundo y, dado que los neumáticos se desgastan hasta niveles inseguros al cabo de unos cinco años, hay mucho caucho que reciclar. Por desgracia, el proceso de vulcanización del caucho, en el que se trata con azufre a altas temperaturas para crear una goma de neumático dura y resistente, es difícil de deshacer.

Tyromer utiliza un proceso químico de bajo consumo inventado por su cofundador en la Universidad de Waterloo (Canadá) para desvulcanizar rápidamente el caucho y convertirlo en un material reutilizable que la empresa denomina polímero derivado del neumático (TDP). Según Tyromer, el TDP puede utilizarse en neumáticos nuevos o en aplicaciones como cintas transportadoras.

Robotire

Ubicación: Michigan, Estados Unidos.

Los brazos robóticos se han hecho cargo de gran parte del trabajo de construir coches, así que ¿por qué no cambiar sus neumáticos? Esa es la idea de la empresa Robotire, de Michigan, que ha puesto en marcha un servicio automatizado de cambio de neumáticos. 

Un par de brazos mecánicos, uno a cada lado del coche, pueden escanear el número de bastidor del vehículo para acceder a toda la información necesaria sobre cómo realizar el mantenimiento, y luego completar todo el cambio y equilibrado de neumáticos en unos 25 minutos, liberando a los trabajadores humanos de un taller de automóviles para otras tareas.

Robotire, que se lanzó en 2019, ya ha instalado el sistema en dos locales de Discount Tire en Texas.

Treads

Ubicación: Utah, Estados Unidos.

Parece que todos los sectores tienen un servicio de suscripción mensual, y los neumáticos no son una excepción. Treads cobra una cuota mensual a partir de 30 dólares y entrega a sus clientes neumáticos nuevos cuando los necesitan, además de otros servicios como rotaciones, reparaciones y asistencia en carretera. 

Para los usuarios ecologistas, Treads promete reciclar todos los neumáticos viejos y donar un porcentaje de los beneficios a la eliminación del carbono atmosférico.

Además, la aplicación registra las estadísticas de tiempo y kilometraje de un juego de neumáticos para que los usuarios no tengan que recordar si su cuarteto de goma debe ser rotado o sustituido.

TyreFlow

Ubicación: Pensilvania, Estados Unidos.

Según TyreFlow, con sede en Pensilvania, solo se recicla el 30% de los neumáticos estadounidenses; el resto se quema como combustible o se deposita en vertederos. La empresa pretende cambiar esta situación integrando todo el proceso de reciclado de neumáticos viejos, desde su obtención en talleres de reparación de automóviles hasta su transformación en materiales fácilmente reutilizables por la industria.

Por ejemplo, TyreFlow afirma que puede transformar el caucho de los neumáticos en carbón negro — un material que se utiliza para fabricar neumáticos nuevos y también en otras muchas aplicaciones, como pigmento para dispositivos electrónicos negros—, generando al mismo tiempo muchas menos emisiones de carbono en comparación con la creación de carbón negro virgen.

Sailun

Ubicación: China.

Sailun no es una startup, sino una empresa china de neumáticos ya establecida. Sin embargo, es uno de los primeros proveedores de neumáticos en vender un producto fabricado específicamente pensando en los vehículos eléctricos. 

Sailun afirma que el compuesto de caucho de sus neumáticos ERange para vehículos eléctricos tiene menor resistencia a la rodadura que los neumáticos normales. Eso significa que se desperdicia menos energía cuando el coche rueda por la carretera, lo que amplía la autonomía del vehículo eléctrico. 

La empresa también afirma haber logrado una mayor capacidad de carga en la línea ERange para tener en cuenta el hecho de que los vehículos eléctricos, debido a sus grandes baterías, tienden a ser pesados.