Así es comer en el restaurante con estrella Michelin más barato del mundo, con platos a euro y medio

En diciembre, la Guía Michelin dio a conocer su primera lista de los mejores restaurantes de Malasia. Auntie Gaik Lean's Old School Eatery destacó como el único restaurante casero galardonado con una estrella Michelin.

Como reportera gastronómica de Business Insider en Singapur, estoy obsesionada con la comida barata y buena. Anteriormente, probé la única comida callejera con estrella Michelin del mundo —el Jay Fai de Tailandia y el Hill Street Tai Hwa Pork Noodle de Singapur— y viví experiencias únicas. 

Así que cuando la Guía Michelin reveló por fin su edición para Malasia, reservé rápidamente un vuelo y viajé a Penang un fin de semana. ¿Mi misión? Comer en el que, según me habían dicho, era el restaurante con estrella Michelin más barato del mundo: un humilde restaurante familiar. 

En total, sólo 4 restaurantes recibieron una estrella Michelin en Malasia en 2023, lo que representaba "cocina de alta calidad". Dos en Kuala Lumpur, la capital, y dos en Penang, una región costera a hora y media de vuelo desde Singapur.

La comida peranakan es una combinación de las cocinas china, malaya e indonesia con toques indios y euroasiáticos.

Pero Auntie Gaik Lean's Old School Eatery no era el típico restaurante de la zona. Cuando llegué un sábado por la tarde, estaba repleto de comensales. Un hombre con gafas —que luego supe que era Adrian, el hijo del chef— no tardó en saludarme. Mientras del interior del restaurante salían notas de hojas de curry, hierbas salteadas y chile, me dio una noticia decepcionante: estaban llenos y no tenían sitio para mí.

"Lo siento, tiene que reservar con dos semanas de antelación", me dijo Adrián. 

Volví para suplicarle una reserva de última hora y, afortunadamente, me la concedió. Conseguí una mesa para comer al día siguiente.  

El restaurante es una antigua joyería. Por fuera, parecía glamuroso, pero el comedor me recordó a algunos de mis restaurantes familiares favoritos de Singapur: no tenía pretensiones.

Cuando entré en el restaurante, el ambiente era electrizante por el ajetreo de los comensales. El ambiente, relajado pero animado, me resultaba familiar y me recordaba a mi infancia comiendo comida callejera en Singapur, que formó parte de Malasia hasta su separación en 1965. 

La comida salía a montones de la cocina; los platos se servían en grandes fuentes para que las familias pudieran compartir un puñado de platos mientras charlaban.

Ni que decir tiene que mis expectativas eran altas, ya que Malasia es uno de los principales destinos culinarios de la región. Además, me encanta la comida nonya.

Adrian no tardó en reunirse con dos de mis amigos y conmigo en nuestra mesa del centro del restaurante. Dispuestos a darnos un festín, pedimos casi una docena de platos siguiendo sus recomendaciones. No sentimos que tuviéramos que contenernos, ya que los precios eran increíblemente asequibles.

Entre los platos más baratos estaba el bee koe moy, un postre de arroz con longan —una fruta ácida parecida al lichi— y leche de coco. El plato costaba sólo 7 ringgit malayos, unos 1,50 euros. El poh pheah chee, un conjunto de rollitos de primavera, costaba 20 céntimos.

Mientras los platos salían de la cocina, Adrian me presentó a su madre, la célebre chef Gaik Lean. Es una mujer pequeña, con el pelo corto y ondulado y una sonrisa cálida y acogedora.

Gaik Lean me contó que empezó a cocinar a los 21 años. Tenía unos orígenes humildes y aprendió su oficio cocinando en una fábrica. 

Varias décadas después, su hijo Adrian le preguntó si quería abrir el restaurante con él y compartir sus recetas familiares con el mundo. Ella aceptó, pero con varias condiciones. 

"Soy muy manitas. Le dije que si yo no podía cocinar ese plato, él no podía venderlo", explica Gaik Lean entre inglés y malayo. "Quiero calidad, no hay concesiones". 

En diciembre, cuando el restaurante recibió la estrella Michelin, para Gaik Lean fue una sorpresa, ni siquiera tenía mucha idea de lo que era la Guía Michelin. 

"Conocía Michelin, pero no estoy muy ducha. Así que cuando la recibí, poco a poco fui buscándolos en Google y luego leyendo", explicó, y añadió que el equipo la "siguió" durante un año antes de que el restaurante fuera preseleccionado.

Gaik Lean sigue haciendo la mayor parte de la comida a mano con su personal. Me fijé en los callos de sus manos, marcas de décadas de duro trabajo.

La comida peranakan es compleja, con muchos pasos diferentes para dar profundidad al sabor de cada plato. Gaik Lean se levanta antes de las 6 de la mañana para cocinar comida para el templo local, antes de ir al mercado a buscar ingredientes frescos. 

Después, ella y sus ayudantes empiezan a preparar los platos, una rutina que realiza 6 días a la semana. "Nací nonya. Amo mi comida y mi rica cultura".

Primero se sirvieron las bebidas: ponche de nuez moscada, que costaba 6 ringgit (1,20 euros) y kopi —café caliente con menos azúcar— por 5,50 ringgit (1,10 euros).

Como el restaurante Gaik Lean sirve comida musulmana, no había alcohol en el menú.

Era la primera vez que probaba una bebida a base de nuez moscada. Sorprendentemente, sabía como una Coca-Cola sana, con un toque de coco. La bebida era un poco gaseosa y no demasiado dulce. Era refrescante, perfecta para el calor tropical.

Los aperitivos no se hicieron esperar. Pedí el Baba delight, un plato de varios tipos de bocados ligeros, por 44 ringgit, o 9,20 euros.

El plato constaba de poh pheah chee, lor bak (rollos de carne de pollo), cucur udang (buñuelos fritos de gambas y verduras picadas) y acar awak (verduras en escabeche). 

Mis favoritos fueron el cucur udang y el kueh pie tee, que son finas tazas de masa crujiente. La versión de Gaik Lean estaba aderezada con cebolleta y guindilla triturada, lo que le daba un toque aromático. La segunda era crujiente y llena de umami, mientras que la primera era ligera y de sabor suave. Ambos platos complementaban bien sus perfiles de sabor. 

Como alguien que creció comiendo comida asiática, me gusta tener una variedad de carnes y verduras para acompañar el arroz. Así que me quedé boquiabierta cuando el personal sacó los platos: tenían un colorido apetitoso y se servían en grandes porciones.

Pedí dos platos elaborados con sambal belacan, un brebaje dulce y picante compuesto de ingredientes como guindilla, pasta de gambas y zumo de lima o calamansi. Esta salsa se utiliza en platos de varios países del sudeste asiático. 

Estos platos eran el sambal brinjal, un plato a base de berenjena bañado en la salsa, y el sambal petai, un plato similar hecho con judías. Los platos costaban 18 ringgit (3,75 euros) y 28 ringgit (5,80 euros) respectivamente.

También probé el curry kapitan, que es la versión de Gaik Lean, un curry amarillo con pollo. Este plato, que sólo cuesta 28 ringgit (5,85 euros), fue el más destacado. Gaik Lean dijo que nunca utiliza leche de coco de paquete para este plato, sino que prepara la suya propia.

El suculento pollo se servía en un cremoso curry preparado con rempah, una pasta mixta de varias especias, como chile y chalotas. Gaik Lean dice que sigue preparando el rempah para cada plato, lo que da a los platos la complejidad de sabor por la que es conocida la cocina Nonya.

La leche de coco hecha a mano equilibra el calor de las especias, por lo que no es tan picante como otros platos de la región. Es un plato que volvería a pedir sin dudarlo.

Gaik Lean explica que la berenjena sambal es uno de sus platos estrella, y que lo preparaba con la receta de su madre.

La berenjena picada está bañada en una salsa picante y sabrosa. Era demasiado picante para mi gusto, pero el intenso sabor de la berenjena ligeramente amarga y la salsa ahumada la convierten en una de las favoritas de los fans.

Al ser uno de los platos más populares del restaurante, los comensales se deshacen en elogios; el plato fue unánimemente el preferido de mis amigos. 

En Google Reviews, donde el restaurante tiene una puntuación media de 4,3 estrellas de más de 970 opiniones, el plato aparecía una y otra vez como imprescindible, y un comensal lo describió como "una de las versiones más sabrosas de este plato que he probado".

"Es sencillo, apetitoso y barato", afirma Gaik Lean, que añade que no utiliza termómetros ni instrumentos de medición al cocinar. 

El arroz es uno de los alimentos básicos de la cocina peranakan, como muchas otras cocinas de la región. Pedí dos arroces para comprobar la calidad del restaurante.

Yo pedí el nasi ulam, un plato de arroz frito con hierbas y verduras como chalotas, cilantro y gallangal, que es parecido al jengibre. También pedí el Nonya fried rice, un plato de arroz frito cocinado con sambal, por recomendación de Adrian.

Ambos platos estaban repletos de sabor. El nasi ulam era aromático por sí solo, pero combinaba de maravilla con la berenjena. El arroz frito Nonya recordaba a los platos de arroz frito picante que he comido en Singapur, pero no dejaba de ser una versión sabrosa.

Para rematar el abundante festín, Adrian y Gaik Lean me enviaron 3 pequeños cuencos de dulces. Los postres fueron generosamente ofrecidos por la casa.

Gaik Lean nos envió una fuente de bee koe moy, sago gula melaka (perla de sagú con azúcar moreno y leche de coco) y pengat (leche de coco espesa con ñame, batatas y plátanos).

El sago gula melaka es uno de mis postres favoritos desde hace mucho tiempo, y la versión de Gaik Lean no me decepcionó: me encantó lo cremoso y dulce que era. 

Mi experiencia gastronómica en Auntie Gaik Lean's Old School Eatery fue tan excepcional que con gusto viajaría a otro país varias veces por tener la oportunidad de revivirla.

No sólo los platos eran increíbles, sino que la personalidad de Gaik Lean me hizo sentir como en casa. Fue una experiencia muy diferente del frío y formal mundo de la alta cocina de muchos restaurantes de la Guía Michelin, y ofrece una sensación auténtica de gran comida malaya. 

• Ubicación: Penang, Malasia
• Valoración de la comida: 4.5/5
• Total gastado: 187,55 ringgit malayos, unos 39,30 euros. 
• Lo mejor: Grandes almuerzos y cenas abundantes
• Para no perderse: Curry kapitan: ligero, equilibrado y lleno de sabor.
• Reflexiones finales: Gaik Lean lleva la comida peranakan a otro nivel, con platos sobresalientes por los que merece la pena desviarse.